Hyvin toimiva autismi ei ole selvästi määritelty sairaus. Sitä käytetään kuvaamaan ihmisiä, joilla on lopullisia merkkejä autismista, mutta ei tavanomaisessa mielessä. Jos autismin asteita skaalataan yhdestä kymmeneen, korkeasti toimiva autisti olisi todennäköisesti asteikon yläpäässä. He voivat pystyä käyttäytymään normaalisti lähes kaikilla elämänsä alueilla, lukuun ottamatta muutamia käyttäytymishäiriöitä.
Esimerkiksi he eivät ehkä pysty näyttämään sopivia sosiaalisia vastauksia, ylläpitämään silmäyhteyttä tai käymään keskusteluja. Kaiken kaikkiaan he voivat usein käydä säännöllisiä tunteja, tehdä kotitöitä, saada lapsia ja muutoin käyttäytyä normaalisti. Autistisilla henkilöillä, mukaan lukien tehokkaasti toimivilla, voi olla monenlaisia oireita, ja ne vaihtelevat yleensä suuresti yksilöiden välillä.
Jotkut yleisimmistä käyttäytymistavoista, jotka liittyvät tehokkaasti toimivaan autismiin, sisältävät egokeskeisen käyttäytymisen, äärimmäisen ujouden, pakko-oireiset taipumukset ja mitä monet yksinkertaisesti kutsuisivat hajamielisyydeksi. Hyvin toimiva autisti eksyy joskus omaan maailmaansa ja unohtuu ympäröivästä maailmasta. Hän ei ehkä vastaa, kun hänelle puhutaan, koska hän on niin syvältä ajatuksiinsa. Näiden henkilöiden on erittäin vaikea toimia useammalla kuin yhdellä tasolla kerrallaan. Heidän kykynsä kanavoida itsensä niin menestyksekkäästi yhteen keskitettyyn tehtävään on saanut jotkut tutkijat uskomaan, että autismi voi olla nero-muoto-jotkut ihmiset jopa ajattelevat, että saksalainen fyysikko Albert Einstein oli korkeasti toimiva autisti.
Ihmiset, joilla on hyvin toimiva autismi, diagnosoidaan tyypillisesti varhaisessa iässä tai pian koulun aloittamisen jälkeen. Jotkut ihmiset voivat kuitenkin mennä koko elämänsä tietämättä kärsivänsä tästä tilasta. Oireet ovat niin rajallisia, että henkilö on usein yksinkertaisesti merkitty parittomaksi tai epäkeskeiseksi. Lapsena heidän vanhempansa eivät ehkä tunnista olevansa mitään muuta kuin yksinkertaisesti epätavallisia eivätkä saa koskaan tuoda mitään outoa käyttäytymistä lääkärin tietoon.
Jotkut asiantuntijat ajattelevat, että toimiva autismi on sama häiriö kuin Aspergerin oireyhtymä. Toisin kuin tyypilliset autismiin liittyvät kehitysongelmat, Aspergerin potilailla ei näytä olevan mitään ongelmia kielen kehityksessä tai älykkyyden viestinnässä. Ne eivät vaadi jatkuvaa valvontaa tai hoitoa. Kuten ihmisillä, joilla on diagnosoitu korkeasti toimiva autismi, myös Aspergerin potilailla on keskimääräistä älykkyyttä korkeampi. Näiden kahden tilan uskotaan olevan niin samankaltaisia, että lääkärit yrittävät parhaillaan selvittää, onko tehokkaasti toimiva autismi ja Aspergerin oireyhtymä itse asiassa sama häiriö.