Moottorilento on suhteellisen tuore harrastus, ja ensimmäinen hallittu ilmaa painavampi lento tapahtui Fairfieldissä, Connecticutissa, Gustave Whiteheadin 14. elokuuta 1901, ennen Wright Brothersin lentoa Kitty Hawkilla yli kaksi vuotta. Whiteheadin moottorikäyttöinen lentokone, jolla oli pitkät haukankaltaiset purjelentokoneen siivet, lensi yli 800 metriä 15 metrin korkeudessa. Myös todistajien kertomusten mukaan (mutta ilman vannottuja lausuntoja) Whitehead lensi yli 15 km Pittsburghissa jo vuonna 1. Tämä olisi ensimmäinen virstanpylväs ilmaa raskaammalla lennolla 1899-luvulla eikä 19. Kaksi modernia kopiota Whiteheadin “Number 20” -koneesta on lentänyt onnistuneesti.
Wright Brothersin paremmin julkistetut ponnistelut huipentuivat maailmankuuluihin Kitty Hawk -lentoihin Kill Devil Hillsissä Pohjois-Carolinassa 17. joulukuuta 1903. Smithsonian Institution ja Federation Aeronautique Internationale (FAI) pitävät näitä lentoja ensimmäisinä , hallittu, ilmaa raskaampi miehitetty kone, vaikka Whitehead oli tehnyt aikaisemman lennon, mutta siitä ei kerrottu hyvin ennen kuin Wright Brothersin maine oli jo varmistettu. Yksinkertaisesti suunnitellussa Wright Flyerissä Orville Wright lensi 120 metriä 37 sekunnissa 12 sekunnissa aamulla, minkä jälkeen hän teki useita muita lentoja, mukaan lukien neljäs lento, joka kattoi 852 metriä 260 sekunnissa. Kaikkien lentojen mukana tuli äkillinen ja valvomaton “lasku”, joka johtui puuskista, jotka vaikuttivat lentävän koneen varhaiseen yritykseen.
Ilmaa pahempi ilmailu oli raivoa 20-luvun ensimmäisellä vuosikymmenellä, ja erilaiset keksijät esittivät väitettyjä todistettuja tai muutoin lyhyitä lentoja. Esimerkiksi Lyman Gilmore väitti onnistuneesti lentäneensä lentokoneella 15. toukokuuta 1902, mutta todistajia ei ole. Uuden -Seelannin maanviljelijä ja keksijä Richard Pearse oletettavasti rakensi yksitasoisen lentokoneen, joka lensi 31. maaliskuuta 1903, lähes yhdeksän kuukautta ennen Wright -veljien lentoa. Vuosina 1904 ja 1905 Wrightin veljekset suorittivat vielä 150 lentoa Huffman Prairiellä Daytonissa Ohiossa kutsuen ystäviä ja sukulaisia osallistumaan. Toukokuussa 1904 epäonnistuneen julkisen lentoyrityksen vuoksi tiedotusvälineiden edustajat eivät osallistuneet näihin myöhempiin lentoihin.
Moottorikäyttöisten lentojen historia koki suuren vauhdin ensimmäisen maailmansodan aikana (1914-1918), jolloin sekä liittolaiset että keskusvallat käyttivät lentokoneita laajasti sodassa. Aluksi pidettiin naurettavana käyttää lentokoneita sodankäyntiin, mutta ne lopulta hyväksyttiin ensin tiedusteluun, mutta pian todellisiin hyökkäyksiin.