Tehottomat markkinat ovat markkinat, joilla kaupankäynnin kohteiden hinnat eivät heijasta parhaita saatavilla olevia tietoja niiden arvosta. Jotkut kohteet ovat yliarvostettuja, toiset aliarvostettuja. Näin ollen jotkut sijoittajat saavuttavat suuremman tuoton kuin taataan, kun taas toiset ovat alttiimpia suunnitellulle riskille. Tällainen tilanne voi syntyä, kun asiaankuuluvia yritystietoja ei julkisteta tai kaupankäynnin kohteena olevaa kohdetta ei ole analysoitu riittävästi. Se voi tapahtua myös silloin, kun sijoittajat jättävät huomiotta asiaankuuluvat tiedot ja ovat motivoituneita hypeeseen tai emotionaaliseen reaktioon.
Tehokkaiden markkinoiden hypoteesi (EMH) on ristiriidassa tehottomien markkinoiden kanssa. Tämä hypoteesi väittää, että erien, kuten varastojen, arvot perustuvat parhaiden saatavilla olevien tietojen järkevään arviointiin. Osakkeen virheellinen arvostus voi olla olemassa vain väliaikaisesti, ennen kuin markkinat poistavat ristiriidan. EMH: sta seuraa, että asiantuntija -analyysin perusteella markkinoiden keskimääräistä suuremman sijoituksen tuoton ei pitäisi olla johdonmukaisesti mahdollista. Korkeampi tuotto olisi mahdollista vain tekemällä korkeamman riskin sijoituksia.
Laajalti hyväksytty teoreettisena mallina, EMH: n soveltamisesta todellisiin markkinoihin on paljon kiistoja. On sijoittajia, jotka ovat jatkuvasti ylittäneet markkinoiden keskiarvon pitkällä aikavälillä. Markkinoiden kaatumiset ja osakekuplat, voimakkaasti yliarvostetut osakkeet, viittaavat siihen, että reaalimaailman markkinat käyttäytyvät monin tavoin tehottomien markkinoiden tavoin.
Käyttäytymistaloustiede pyrkii selittämään päätöksiä, jotka johtavat tehottomiin markkinoihin psykologisten ja emotionaalisten tekijöiden kannalta. Tämä lähestymistapa yrittää ottaa huomioon EMH: n vastaisen markkinakäyttäytymisen, eikä sitä voida selittää, jos sijoittajan oletetaan tekevän järkeviä valintoja. Tiedon vauhtia ja esittämistä sekä markkinaosapuolten ominaisuuksia tutkitaan. Näitä pidetään tekijöinä, jotka vaikuttavat yksittäisten sijoittajien päätöksiin, sekä markkinoiden suuntaan kokonaisuutena.
Yksi tällainen tekijä on markkinoiden psykologinen tila tai tunne. Tutkimukset pitkän aikavälin suuntauksista antavat esimerkkejä markkinoiden käänteistä, jotka ovat ristiriidassa järkevän valinnan oletuksen kanssa. Vaunuvaikutus saattaa saada sijoittajat liittymään suuntaukseen, joka on vastoin heidän uskomuksiaan ja analyysiaan. Samoin muutoin järkevät sijoittajat voivat saada paniikkimyynnin, jota ruokkii perusteeton pelko taloudellisista menetyksistä. Kumpikaan näistä psykologisista tiloista johtaa hintoihin, jotka eivät heijasta osakkeiden todellista arvoa, ja luo tehottomat markkinat.
Yrityksen tietojen pidättäminen tai väärentäminen taloudellisen tilanteen parantamiseksi voi johtaa osakkeiden epätarkkaan arviointiin. Tietyn osakkeen myynnin edistäminen ei sen arvosta vaan välityspalkkioiden korottaminen edistää myös tehottomia markkinoita. Tällaiset epäeettiset ja laittomat käytännöt ovat tekijöitä, jotka eivät kuulu markkinateorian piiriin. Ne ovat kuitenkin yleisiä ja heikentävät sijoittajan objektiivista analyysiä.