Maailman henkisen omaisuuden järjestön (WIPO) mukaan ihmisten luomukset, joita usein kutsutaan henkiseksi omaisuudeksi, jaetaan yleensä kahteen luokkaan. Yksi näistä luokista, joka sisältää henkistä omaisuutta, kuten romaaneja, musiikkiteoksia ja taiteellista esitystä, tunnetaan tekijänoikeuksina. Rikkomus voidaan määritellä tunkeutumiseksi tai rikkomukseksi. Tekijänoikeusloukkauslailla viitataan määräyksiin, jotka koskevat tekijänoikeuksien luomiseen liittyvien oikeuksien tunkeutumista ja loukkauksia.
Kun henkilö luo jotain, kuten sanojen, muotojen tai liikkeiden järjestelyn, myös tietyt oikeudet syntyvät. Nämä oikeudet voivat kuulua luojalle tai ne voivat kuulua toiselle kokonaisuudelle. Esimerkiksi Tyler Jones voi kirjoittaa asiakirjan, mutta hänen työnantajansa EEE Corporation voi omistaa tekijänoikeudet. Jos joku muu kuin EEE Corporation yrittää käyttää kyseistä asiakirjaa luvattomasti, EEE Corporation voi hakea oikeutta käyttämällä tekijänoikeusloukkauslakia.
WIPO: n mukaan tekijänoikeuden haltijan tärkein oikeus on yleensä kyky toteuttaa, sallia tai kieltää suojatun teoksen jäljentäminen, mikä selittää taipumuksen kutsua näitä oikeuksia tekijänoikeuksiksi. Tekijänoikeutta koskevat lait voivat kuitenkin tehdä enemmän kuin kieltää ihmisiä tekemästä luvattomia jäljennöksiä toisen henkilön teoksista. Nämä lait voivat myös kieltää ihmisiä muuttamasta jonkun työtä. Nämä lait voivat käsitellä myös plagiointia, johon kuuluu yleensä jonkun työn osittainen tai kokonaan käyttäminen tunnustamatta luojaa.
Monet ihmiset uskovat väärin, että kun tekijänoikeusloukkauslakeja on olemassa, ne suojaavat vain virallisesti tekijänoikeudella suojattua teosta. Kun teos on virallisesti tekijänoikeudella suojattu, henkilö tai yritys on ryhtynyt oikeudelliseen prosessiin rekisteröidäkseen tekijänoikeuden asianomaisille viranomaisille. WIPO sanoo, että useimmissa maissa teos on suojattu heti, kun se luodaan. Tässä tapauksessa teollis- ja tekijänoikeuksien omistajat voivat hakea suojaa rikkomislakeilta, vaikka heidän teoksiaan ei olisi rekisteröity.
Vaikka sekä rekisteröityjen että rekisteröimättömien tekijänoikeuksien automaattinen luominen ja tasapuolinen suojaaminen on yleistä, tekijänoikeusloukkauslaki ei ole yhdenmukainen kaikkialla maailmassa. Yksi syy tähän on se, että tällaisen lain luomisen ja täytäntöönpanon tärkeysaste ei ole johdonmukainen. Joissakin maissa immateriaalioikeuksiin ei kiinnitetä juurikaan huomiota. Toinen syy siihen, miksi tekijänoikeusloukkauslainsäädäntö ei ole johdonmukainen maailmanlaajuisesti, on se, että eri yhteiskunnilla voi olla hyvin erilaisia näkemyksiä tietyntyyppisille teoksille myönnettävistä oikeuksista.