Lennätin on kone, jota käytetään viestien lähettämiseen sähköisten impulssien muodossa, jotka voidaan muuntaa dataksi. Tällä tavalla lähetettyä sanomaa kutsutaan sähkeeksi tai kaapeliviestiksi, kun taas konetta käyttävää kutsutaan telegraafiksi. Telegrafia oli tärkeä viestintätapa 1800 -luvun puolivälistä aina 1900 -luvulle asti, ennen kuin keksinnöt, kuten puhelin ja Internet, lopulta korvasivat sen.
Ensimmäinen lennätinversio kehitettiin 1700 -luvun lopulla pääasiassa ajatuksena. Tämä varhainen luonnos oli olemassa vain paperilla, mutta se loi perustan 1800 -luvun alussa ilmestyneille laitteen eri inkarnaatioille. Sähkömagneetin kehityksen myötä Samuel Morse ja Alfred Vail pystyivät kehittämään ja patentoimaan luotettavan sähköjärjestelmän vuonna 1837.
Morse tunnetaan usein lennätyksen keksijänä, mutta näin ei ole. Monet muut keksijät olivat patentoineet eri versioita koneesta ennen Morsea, ja historia viittaa vahvasti siihen, että Alfred Vail oli operaation tieteellinen aivo. Morse kuitenkin suositteli laitetta ja kehitti toimivan, helposti opittavan aakkoston, joka voitaisiin lähettää sen avulla.
Alun perin koneet piti kytkeä joukon johtimia viestien vaihtamiseksi. Operaattori näppäili viestin morse -aakkosella ja vastaanottava kone toisella puolella rekisteröi viestin napsautuksina, jotka yksi palkki teki toisesta. Kuuntelemalla napsautusten mallia vastaanottava operaattori voisi kuulla viestin ja kirjoittaa sen uudelleen ennen sen välittämistä vastaanottajalle.
1800 -luvun lopulla langaton telegrafia alkoi ilmaantua, ja viestejä välitettiin radioaalloilla. Tämä merkitsi jyrkkää muutosta järjestelmään, jonka ansiosta ihmiset voivat nopeasti lähettää viestejä alueilla, joilla ei ole kaapeleita, ja mahdollisti esimerkiksi aluksen välisen viestinnän. Langaton telegrafia tai radiotelegrafia loivat myös perustan myöhemmille viestintämenetelmille.
Lennätin on nykyään pitkälti vanhentunut. Yksi kuuluisa yritys, Western Union, lähetti viimeisen sähkeensä vuonna 2006, ja monet muut yritykset ovat lopettaneet sähkepalvelujen tarjoamisen, koska kuluttajien kysyntä on laskenut radikaalisti. Sähkeitä pidetään yleensä mielenkiintoisina uteliaisuuksina, samoin kuin niissä käytettyä erikoista kieltä. Koska signaalin lähettäminen on vaivalloista, operaattorit ovat kehittäneet oman lyhenteensä nopeuttaakseen lähetystä.