Telnet on kahden sanan Telecommunications Network supistus, ja se on yksi tärkeimmistä Internetissä käytettävistä verkkoprotokollista. Se on yksi varhaisimmista verkkoprotokollista ja yksi ainoista alkuperäisistä protokollista, joita käytetään edelleen Internetissä. Se kehitettiin vuonna 1969 RFC 15: n kanssa, ja se on vuosien saatossa kehittynyt vankkaksi protokollaksi, vaikka turvallisuusongelmien lisääntyessä se usein luopuu suojatun SSH -protokollan sijasta.
Toisin kuin HTTP-protokollan graafiset rajapinnat, jotka ovat antaneet meille World Wide Webin, telnet on tekstipohjainen protokolla. Telnetin alkuperäinen tarkoitus oli, että päätelaitteilla on helppo käyttöliittymä vuorovaikutukseen keskenään käyttämällä suhteellisen yksinkertaisia komentorakenteita ja helppokäyttöisiä rajapintoja. Vaikka telnet on edelleen käytössä, suurin osa Internet-selaajan yleisöstä käyttää telnetiä harvoin, vaan käyttää HTTP-selaimia ja sähköpostiohjelmia useimpiin yhteyksiinsä.
Ennen henkilökohtaisia tietokoneita kaikkien, jotka halusivat käyttää tietokonetta, oli yleensä päästävä päätelaitteeseen, joka oli kytketty massiiviseen keskusyksikköön. Alun perin jokainen terminaali oli kytketty vain yhteen koneeseen, mikä johti useisiin ongelmiin. Jos esimerkiksi yhden henkilön olisi käytettävä useita eri koneita, joista jokainen on erikoistunut eri tehtäviin, hänen olisi fyysisesti mentävä jokaiseen eri päätelaitteeseen tekemään yksi työ. Tämä voi olla turhauttavaa, jos päätelaitteet sijaitsevat koko suuressa rakennuksessa, mutta erityisen järkyttävää, että käyttämäsi keskusyksikkö sijaitsee laitoksessa, joka on eri kaupungissa tai maassa kuin sinä.
Telnet -protokolla auttoi voittamaan tämän vaikeuden. Käyttämällä yksinkertaista komentojoukkoa käyttäjät voivat kirjautua etäpäätteeseen ja pyytää siellä olevaa keskusyksikköä suorittamaan tarvittavat prosessit. Tulokset tulivat takaisin heille telnetin kautta, ja oli kuin he istuisivat itse päätelaitteen edessä. Telnet auttoi monin tavoin mullistamaan tutkimuksen tekemisen ja auttoi rakentamaan sen, josta tulee lopulta nykyisin tunnettu internet.
Kaikki telnetin varhaiset käyttötavat eivät tietenkään olleet niin käytännöllisiä. Itse asiassa yksi tavoista, joilla telnetiä käytetään edelleen tähän päivään asti, juontaa juurensa jo vuonna 1978, jolloin Essexin yliopiston opiskelija rakensi seikkailupelien ja Zorkin kaltaisten päätepelien aiemman menestyksen pohjalta luodakseen monen käyttäjän Dungeon-pelin, tai MUD. Nämä virtuaaliset ympäristöt, joihin kuuluu muita lajikkeita, kuten MUSHes ja MOO, mahdollistavat useiden ihmisten muodostaa yhteyden päätelaitteeseen telnet -protokollan kautta. Siellä he voivat pelata kollektiivista peliä, usein fantasia -aiheista, syöttämällä tekstikomentoja ja lukemalla muiden pelaajien vastauksia ja panoksia. Vaikka MUD-laitteiden käyttö on vähentynyt graafisten massiivisten moninpelien online-roolipelien (MMORPG) tullessa, ne ovat edelleen telnet-protokollan merkittävä käyttö, satoja tuhansia pelaajia ympäri maailmaa.
Vaikka jossain vaiheessa Telnetiä käytettiin laajalti protokollana verkon ylläpitäjien ja niiden, jotka joutuivat käsittelemään palvelimiaan, sitä käytetään harvoin tähän tarkoitukseen. Vuonna 1995 Suomen teknillisen yliopiston tutkija, joka kyllästyi telnetin suoja -aukkoihin, jotka mahdollistivat haitallisen salasanan haukkumisen ja hyökkäykset, rakensi uuden protokollan sen korvaamiseksi. Tämä protokolla, Secure Shell tai SSH, sisältää suurimman osan samoista telnet -ominaisuuksista, mutta sen suojaus on paljon vankempi.