Termi “teokratia” tulee kreikan sanasta theokratia, joka on yhdistelmäsana, joka yhdistää teoksen, joka tarkoittaa “jumalaa”, ja kratein, joka tarkoittaa “hallita”. Teokratia on siis hallintomuoto, jossa hallintoa ohjaa usko jumalaan tai tietyt uskonnolliset vakaumukset. Saattaa myös olla niin, että teokraattisen hallituksen pää on tietyn uskonnon pää, kuten Vatikaanin tapauksessa. Teokraattisia hallitsijoita ohjaavat erityisesti heidän uskonnolliset vakaumuksensa ja he saattavat nähdä itsensä jumalansa lähettiläinä, joiden on määrä hallita kansaansa.
Teokratia vs. kirkkosokratia
Tiukimmassa merkityksessä teokratialla on hallitsija, joka väittää johtavansa jumalaansa, esimerkiksi suoran ilmoituksen kautta. Tällöin hallitsijan seuraajat pitävät hallitsijan lakeja ja julistuksia jumalallisina paljastettuina tai innoitettuina. Samanlainen hallintotyyppi on kirkkosokratia, jolloin hallitusta hallitsee kirkko tai uskonto, mutta johtajat eivät väitä olevansa suoraan yhteydessä Jumalaan tai vastaanottavansa ilmoitusta. Sen sijaan kirkollishallinnon johtajat saattavat hallita uskonnollisten vakaumusten, opien ja tulkintojen perusteella. Huolimatta eroista tämäntyyppisten hallitusten välillä, kirkollista opetusta pidetään tyypillisesti teokratiana yleisessä mielessä.
Teokratian historia
Keskiajalla monet monarkiat olivat ainakin osittain teokraattisia. Esimerkiksi katolisten maiden hallitsijoiden päätökset kyseenalaistettiin ja hylättiin usein, jos tuon ajan paavit olivat eri mieltä heidän kanssaan. Uskonnolliset johtajat neuvovat usein hallitsijoita sekä hallituksen että uskonnon asioissa.
Tämä alkoi muuttua, kun protestantismi ja muut ei-katoliset uskonnot saivat vaikutusvaltaa tietyissä maissa. Monissa maissa voi edelleen olla virallisia uskontoja tai johtajia, joita uskonnolliset hahmot neuvovat, mutta nämä ehdot eivät yksinään täytä teokratian määritelmää. Lisäksi hallitukset maissa, joissa väestö koostuu ylivoimaisesti tietyn uskonnon jäsenistä, saattavat muistuttaa teokraatioita, vaikka ne todella käyttäisivät muita hallintomuotoja.
Moderni teokratia
Vuodesta 2011 lähtien suurin osa maailman hallituksista, joita pidettiin teokraattina, olivat islamilaisia valtioita. Näiden joukossa olivat Iranin, Afganistanin, Pakistanin ja Saudi -Arabian hallitukset. Vatikaani on katolinen teokratia, jonka paavi on hallituksensa pää.