Alan elinkaari on sarja kehitysvaiheita, joita teollisuus kulkee, syntymän ajankohdasta lopulliseen laskuun. Biologisten elinkaarien tavoin teollisuuden elinkaaret ovat väistämättömiä ja niitä voidaan helposti seurata ja ennustaa. Innovaatiot ja muut toimenpiteet voivat pidentää toimialan elinkaarta, mutta viime kädessä yritysten on oltava valmiita sopeutumaan muuttuviin liiketoiminnan, teollisuuden ja talouden olosuhteisiin. Ilman joustavuutta yritykset voivat mennä konkurssiin, kun alan elinkaari saavuttaa ne.
Teollisuuden elinkaaren alkuvaiheessa teollisuus kehittyy. Joitakin pieniä yrityksiä voi työskennellä kohti yhteistä päämäärää ja kehittää uusia tuotteita. Alalla luodaan markkinarako olemassa olevien tuotteiden tai kokonaan uusien tuotteiden radikaalilla uudistamisella. Näiden vaiheiden aikana voi tapahtua merkittäviä investointeja kehitykseen, ja kehittäjien tekemillä päätöksillä voi olla pysyvä vaikutus alan standardeihin.
Innovaatiovaiheessa hallitsevat tuotesuunnittelut alkavat nousta esiin ja yksittäiset yritykset pyrkivät innovoimaan tuotteidensa valmistusprosessia. Yritykset kehittävät myös tapoja erottaa tuotteensa ja palvelunsa muista yrityksistä uusilla ja erilaisilla ominaisuuksilla. Kuluttajat voivat kehittää brändi -uskollisuutta vastauksena yritysten innovaatioihin, ja uusia yrityksiä tulee kentälle alan menestyksen arvioinnin jälkeen.
Seuraavaksi tulee vaihe, joka tunnetaan shakeout- tai kustannusvaiheena. Tässä vaiheessa markkinoille tulon esteet alkavat näkyä, ja alan nykyiset yritykset parantavat kustannustehokkaita tuotantomenetelmiä ja pitävät kustannuksensa alhaisina uusien yritysten vaikeuksissa päästä markkinoille. Pienemmät yritykset saatetaan lopettaa liiketoiminnasta, koska ne eivät pysty pysymään perässä, ja innovaatiovaiheessa käyttöön otetut hallitsevat mallit vahvistuvat. Sulautumiset ja yritysostot ovat yleisiä tässä vaiheessa ja toimiala konsolidoituu voimakkaasti.
Kypsyneellä alalla on useita vakiintuneita yrityksiä, jotka keskittyvät voittoihin, toisin kuin innovaatiot ja uusien tuotteiden kehittäminen. Nämä yritykset ovat teollisuuden tuotteiden ensisijainen lähde ja hallitsevat markkinoita. Lopulta teollisuuden taantuma, teollisuuden elinkaarin viimeinen vaihe, alkaa. Laskun aikana teollisuudenalat eivät ole enää merkityksellisiä nykyaikaiselle maailmalle, ja yritysten on muututtava tai epäonnistuttava. Tämä voi johtua tuoteinnovaatiosta, joka tekee teollisuuden ytimen vanhentuneeksi, tai muista muutoksista taloudellisessa tai teollisessa ympäristössä.
Teollisuuden elinkaaren päätyttyä on taitavia sijoittajia, keksijöitä ja innovaattoreita lukuisia mahdollisuuksia. Yritykset, jotka kykenevät keksimään itsensä uudelleen ja jatkamaan uusien tuotteiden ja innovaatioiden kehittämistä perustamisensa jälkeen, kestävät todennäköisemmin alan elinkaarta, samoin kuin yritykset, joilla on kyky laajentua uusille toimialoille.