Sana “teoria” tarkoittaa useita eri asioita kontekstista riippuen. Esimerkiksi matematiikassa ja tieteissä se on testattu ja testattava käsite, jota käytetään tapahtuman selittämiseen. Taiteiden opiskelijoille termi viittaa heidän työnsä ei-käytännölliseen osaan, kun taas maallikot viittaavat todistamattomiin ideoihin ja spekulaatioihin teorioina. Tämän sanan moninaiset merkitykset voivat olla hämmentäviä, mutta tarkoitus on yleensä selvä asiayhteydestä; esimerkiksi matematiikkapaperi, jossa puhutaan teoriasta, viittaa siihen todennäköisesti tieteellisessä mielessä.
Englanniksi sana on peräisin vuodelta 1592, jolloin sitä käytettiin käsitteen tai järjestelmän merkitsemiseen. 1630-luvulle mennessä tiedemiehet olivat valinneet termin käyttämällä sitä kuvaamaan havaintoon ja testaukseen perustuvaa selitystä tai ajatusta. Myös “teoreettinen” syntyi samaan aikaan.
Tieteissä teorioita luodaan havaintojen ja testausten jälkeen. Ne on suunniteltu selittämään järkevästi ja selkeästi ilmiö. Esimerkiksi Isaac Newton keksi teorian painovoimasta 17 -luvulla, ja se osoittautui sekä testattavaksi että oikeaksi. Tieteelliset teoriat eivät ole aivan sama asia kuin tosiasiat, mutta ne ovat usein hyvin samankaltaisia; tutkijat yleensä testaavat teoriansa perusteellisesti ennen niiden tuuletusta ja etsivät ilmeisiä ongelmia, jotka voisivat aiheuttaa niiden haastamisen.
Matematiikassa teoriat ovat tietämystä tietyistä matematiikan tyypeistä. Matemaatikot käyttävät työssään esimerkiksi joukkoteoriaa. Teoreettinen matematiikka voi olla varsin monimutkaista ja abstraktia, jolloin maallikoiden on joskus vaikea ymmärtää sitä, mutta se auttaa selittämään kaiken väkijoukkojen liikkeestä maailmankaikkeuden alkuperään.
Taiteessa monet taiteilijat pitävät ei-käytännön työtä teoreettisena. Esimerkiksi tuubaa soittava muusikko viittaisi termillä viittaamaan musiikkihistorian tutkimukseen, musiikin matematiikkaan ja muuhun asiaan liittyvään materiaaliin. Taidekritiikki on myös teoria -ala, koska kriitikot keskustelevat taideteoksesta sen sijaan, että tuottaisivat sitä aktiivisesti, ja he osallistuvat keskustelujensa kautta koko alaan.
Maallikoille teoria on yksinkertaisesti idea. Jotkut ihmiset käyttävät sanaa “hypoteesina”, mikä esittää ajatuksen, joka on testattava. Muina aikoina idea voidaan hylätä “vain teoriana”, mistä seuraa, että sitä ei voida todistaa ja se on vain karkea idea, ei vakaa fakta tai mielipide.