Teoria Z on eräänlainen johtamistekniikka, joka kasvoi amerikkalaisten ja japanilaisten liiketoimintatapojen yhdistelmästä. Sen pääpiirteet ovat yhteisöllinen ilmapiiri, jota edistetään työntekijöiden keskuudessa, ja omistautuminen sosiaaliseen parantamiseen ja arvoihin, jotka ovat yhtä tärkeitä kuin voiton tavoittelu. Vaikka teorian Z yhteisölliset piirteet kumpuavat japanilaisista johtamistyyleistä, omistautuminen yksilöllisten saavutusten edistämiseen ryhmäilmapiirissä tulee amerikkalaisesta liiketoimintafilosofiasta. Muita tämän teorian tunnusomaisia piirteitä ovat hidas nousu yrityksessä ja pitkäaikaiset työsuhteet työntekijöille sekä korkea johdon tuki taitojen kehittämisen ja koulutuksen muodossa.
Z -teorian syntyperä tuli amerikkalaisesta professorista Douglas McGregorista, jonka työstä tuli suosittu 1950- ja 1960 -luvuilla. McGregor väitti, että useimmat tehottomat johtomenettelyt johtuivat siitä, että johtajilla oli juurtunut negatiivinen asenne työntekijöihinsä. Hän kutsui tätä lähestymistapaa “teoriaksi X” ja totesi, että se ei tehnyt oikeutta työntekijöiden kyvyille ja motiiveille. Sitä vastoin McGregorin ratkaisu oli paljon suotuisampi suhde työntekijän ja työnantajan välillä, joka tunnetaan nimellä ”Theory Y”.
Toinen teoreetikko nimeltä William Ouchi, vuonna 1981 julkaistussa kirjassa, vastasi teoriaan Y sanomalla, että amerikkalaisten yritysten edistämä individualismi voisi todellakin johtaa lyhyisiin liiallisen tuottavuuden purskeisiin. Ouchi koki kuitenkin, että amerikkalaisen järjestelmän kilpailullisuus olisi lopulta haitallista. Tämän seurauksena hän esitti teorian Z, joka otti osan näistä amerikkalaisista periaatteista ja sitoi ne japanilaisten yritysten yhteisöllisempään lähestymistapaan.
Z -teorian periaatteen mukaisesti toimivan yrityksen kaikki työntekijät työskentelevät harmonisesti kohti yhteistä päämäärää, vaikka yrityksen yksittäisillä työntekijöillä on edelleen mahdollisuus erottua. Y -teorian positiivinen suhde johtajien ja työntekijöiden välillä säilyy, mutta se menee askeleen pidemmälle muuttamalla koko yrityksen yhdeksi yhtenäiseksi ryhmäksi. Se mahdollistaa jopa sen, että kaikki päätökset, jotka liittyvät yritykseen, tehdään yksimielisesti.
Teoria Z ja sen vaatimus hitaasta ylennysaikataulusta työntekijöilleen estävät monia amerikkalaisen järjestelmän kilpailuun liittyviä näkökohtia. Työntekijät kuitenkin hyötyvät siitä, että tämän teorian mukaisesti toimiva yritys ei todennäköisesti palkkaa ja irtisanoa nopeasti, vaan mieluummin pitää työntekijät mahdollisimman pitkään. Tämän järjestelmän työntekijöille tarjotaan erinomaista tukea, ja koko yritys toimii voittojen lisäksi myös palvelemansa yhteiskunnan hyväksi.