Terapeutin ja asiakkaan etuoikeus on luottamuksellisuussopimus mielenterveyden ammattilaisen ja asiakkaan välillä. Sopimuksen rajoja koskevat erityiset lait ja ohjeet vaihtelevat alueittain ja ovat parhaimmillaan hieman hämärän peitossa. Terapeutti-asiakkaan etuoikeuden tarkoituksena on antaa potilaalle jonkin verran turvallisuutta, joten hän tuntee olonsa turvalliseksi paljastaen intiimejä tai henkilökohtaisia tietoja terapeutilleen.
Monissa paikoissa on tiukat säännöt terveydenhuollon työntekijöiden oikeuksista ja velvollisuuksista potilaiden yksityisyyden suhteen. Nämä lait varmistavat, että potilaan henkilötiedot pidetään tiukasti luottamuksellisina, paitsi tietyissä tilanteissa. Etuoikeuslakien selkäranka on rohkaista totuudenmukaisuutta potilailla, jotka saattavat tuntea häpeää tai hämmennystä, kun he antavat henkilökohtaisia tietoja. On selvää, että näiden lakien tarkoitus on elintärkeä, koska lääkäreille tai terapeuteille kerrotut valheet voivat estää asianmukaisen hoidon.
Terapeutin ja asiakkaan etuoikeuksilla on rajoja, erityisesti mitä tulee näyttöön laittomasta toiminnasta. Vaikka lait vaihtelevat paikasta toiseen, useimmat terapeutit ovat laillisesti velvollisia ilmoittamaan kaikki tiedot, jotka koskevat tiettyjä tekoja, kuten lasten hyväksikäyttöä tai itsemurhaa. Tällaisten tietojen ilmoittamatta jättäminen voi johtaa harjoitteluluvan menettämiseen sekä mahdolliset rikosoikeudelliset syytteet, joten mielenterveysammattilaisten on oltava hyvin tietoisia alueensa laeista. Usein terapeutit hahmottavat lakisääteiset velvollisuutensa asiakkailleen ensimmäisessä kokouksessaan, joten molemmat osapuolet ovat tietoisia yksityisyyden rajoituksista ennen hoidon aloittamista.
Terapeutti-asiakas-etuoikeus kattaa monia asioita, mukaan lukien jotkut, jotka saattavat vaikuttaa olevan moraalisesti harmaalla alueella. Jos esimerkiksi terapeutilla on asiakas, joka hoitaa avioliiton ulkopuolisia asioita, nämä tiedot heidän on yleensä pidettävä luottamuksellisina. Jos avioliiton molemmat osapuolet ovat terapeutin asiakkaita, hoidon alussa voidaan päästä sopimukseen, jonka avulla terapeutti voi kertoa toiselle puolisolleen, mitä toinen on sanonut, eturistiriitojen välttämiseksi.
Terapeutti-asiakas-etuoikeus voi olla hyödyllinen sekä asiakkaalle että ammattilaiselle, mutta se on edelleen hämmentävä asia monissa olosuhteissa. Esimerkiksi jos asiakas on uhkaillut väkivaltaa, jotkut neuvonantajat joutuvat päättämään, onko ongelma riittävän vakava ilmoittaakseen viranomaisille. Jos lait ovat hämärän peitossa, nämä päätökset tehdään usein tapauskohtaisesti, ja ne voivat olla suuri stressin lähde sekä asiakkaalle että terapeutille.
Suurin osa terapeutin ja asiakkaan etuoikeuksista on tapa varmistaa apua hakevan henkilön turvallisuus ja yksityisyys. Terapeutti tarvitsee suurta luottamusta voidakseen auttaa asiakkaita, ja yksityisyyttä koskevien lakien ja ohjeiden olemassaolo on elintärkeää luottamuksellisten suhteiden rakentamisessa ja ylläpitämisessä. Vaikka jotkut terapeutin ja asiakkaan etuoikeuslait tarvitsevat epätoivoisesti selvennystä, monet potilaat, terapeutit ja asiantuntijat pitävät järjestelmää hyödyllisenä.