Useimmilla lääkkeillä on myönteisiä vaikutuksia mitattuna annoksina, mutta niillä voi olla ei -toivottuja tai jopa haitallisia vaikutuksia suurempina määrinä. Siksi voi olla hyödyllistä tietää halutun terapeuttisen vaikutuksen saamiseksi tarvittavan lääkkeen keskimääräisen annoksen suhde keskimääräiseen annokseen, joka voi aiheuttaa haittaa. Tätä suhdetta kutsutaan terapeuttiseksi indeksiksi tai terapeuttiseksi suhteeksi.
Yleensä terapeuttisen indeksin laskemiseen käytetyt annokset määräytyvät tieteellisten tutkimusten perusteella. Ne tunnetaan nimellä TD50 ja ED50. TD50 on määrä, joka on myrkyllistä 50%: lle tutkimuksen yksilöistä, ja ED50 viittaa vähimmäisannokseen, joka tuottaa halutun vaikutuksen 50%: lla tutkituista. Tästä lähtien terapeuttinen suhde annetaan TD50 jaettuna ED50: llä.
Kun terapeuttisen indeksin laskemiseen käytetään eläinkokeita, prosessi on hieman erilainen. Tässä tapauksessa yhtälöön käytetään annosta, joka saa 50 prosenttia tutkimuksen eläimistä kuolemaan, tai LD50. Terapeuttinen suhde saadaan sitten jakamalla LD50 ED50: llä.
Tutkimuksissa, joita käytetään terapeuttisen indeksin tehokkaan annoksen löytämiseen, mitataan tämä annos lääkkeen määrän perusteella verenkierrossa. Tämä mahdollistaa luotettavamman arvioinnin yksilöiden välisestä annoksesta verrattuna oraalisiin annoksiin. Lisäksi annoksen aiheuttaman vaikutuksen katsotaan olevan kaikki tai ei mitään. Antihistamiinilääkkeillä annoksen pitäisi lievittää allergiaoireita, jotta sitä voidaan pitää tehokkaana.
Yksilöt voivat käyttää terapeuttista indeksiä oppiakseen lääkkeen suhteellisesta turvallisuudesta. Mitä suurempi toksisen ja tehokkaan annoksen suhde, sitä turvallisemmaksi lääkeaineeksi yleensä katsotaan. Suuri terapeuttinen suhde tarkoittaa sitä, että ihmisen on otettava monta kertaa tehokkaampi annos voidakseen kokea haitallisia vaikutuksia.
Lääkkeitä, joiden terapeuttinen indeksi on pienempi, voidaan edelleen käyttää, mutta ne otetaan usein vain lääkärin valvonnassa. Oikean annoksen määrittäminen yhdelle näistä lääkkeistä voi joutua ottamaan huomioon sen ottavan henkilön useat näkökohdat, kuten painon, munuaisten toiminnan ja muut otetut lääkkeet. Ottaessaan lääkettä, jolla on pieni terapeuttinen suhde, yksilöt voivat halutessaan seurata plasmatasojaan, jotta he voivat varmistaa, että lääkkeen pitoisuus verenkierrossa pysyy turvallisena.