Terapeuttinen ohjelma, jota kutsutaan myös erämaa -ohjelmaksi, on suunniteltu auttamaan vaikeuksissa olevia nuoria. Teini -ikäiset, jotka uhmaavat auktoriteettia, menestyvät huonosti koulussa tai kapinoivat kotona, ovat tyypillisiä ehdokkaita terapeuttiseen ohjelmaan. Tällaisia ohjelmia järjestetään erämaassa ja ne kannustavat osallistujia oppimaan luottamaan muihin, luottamaan itseensä ja työskentelemään osana tiimiä.
Ohjelmaan tulevat nuoret tulevat yleensä tuomioistuimen määräyksen tai vanhemman pyynnöstä. Tällaiset osallistujat ovat saattaneet jo olla oikeudellisissa vaikeuksissa, tai heidän vanhempansa uskovat, että oikeudelliset ongelmat ovat heidän lapsensa tulevaisuudessa, jos teini -ikäinen ei hallitse elämäänsä. Monissa tapauksissa osallistujilta ei ole kysytty, haluavatko he ilmoittautua terapeuttiseen ohjelmaan ja ovatko uhmakkaita saapuessaan.
Terapeuttisia ohjelmia järjestetään ympäri maailmaa monina eri vuodenaikoina ja maisemissa. Ne on suunniteltu yksilöllisesti, mutta niissä on yhteistä maan ja sen vaikeuksien käyttäminen vaikeiden teini -ikäisten ajattelun uudelleenmuodostamiseen. Ohjelmat sisältävät tyypillisesti osallistujia, jotka vaeltavat monta kilometriä erämaahan ja teoriassa oppivat selviytymään toimimalla yhdessä, luottamalla toisiinsa ja ymmärtämällä olevansa vahvempia kuin uskovat olevansa.
Rakentamalla nuotioita, etsimällä ruokaa ja kantamalla raskaita reppuja, jotka ovat täynnä tarvikkeita, terapeuttisen ohjelman osallistujat työskentelevät ilman tarpeellisia asioita. Kun he selviytyvät erämaassa, heitä kannustetaan myös puhumaan toisilleen ja ohjelmajohtajille vihakysymyksistään tai muista ongelmistaan. Ongelmien ilmaantuessa osallistujien on kehitettävä ratkaisuja pikemminkin kuin vihaisena.
Terapeuttisen ohjelman kannattajat uskovat, että käytetyt strategiat voivat auttaa teini -ikäistä voittamaan masennuksen, ahdistuksen, uhmautumisen, väkivallan, itsemurha -taipumukset ja muut ongelmat. Ne, jotka eivät tue ohjelmia, uskovat niiden olevan vain muutamia kuin teini -ikäisten leirejä, jotka tuhoavat entisestään teini -ikäisten luottamuksen. Terapeuttinen ohjelma kestää tyypillisesti viikosta useisiin kuukausiin.
Ohjelmat edellyttävät yleensä allekirjoitettua vanhempien luopumista, joka suojaa ohjelmaa vastuulta, jos jokin menee pieleen vanhemman lapsen ollessa mukana. Monet ohjelmat tarjoavat yksilöllistä terapiaa, ryhmäterapiaa ja fyysisen kestävyyden haasteita. Yleensä keskitytään vahvasti vastuuseen ja vastuun ottamiseen omista teoistaan.