Kun useimmat ihmiset ajattelevat rokotteita, he ajattelevat niitä, jotka auttavat ehkäisemään sairauksia. On kuitenkin olemassa toinen rokotetyyppi. Henkilö voi myös saada terapeuttisen rokotteen, joka annetaan sen jälkeen, kun henkilö on jo saanut sairauden. Tällaisessa tapauksessa rokotetta käytetään tyypillisesti jo kehittyneen tilan vakavuuden vähentämiseen tai hoitoon. Terapeuttisia rokotteita käytetään harvemmin kuin ehkäiseviä rokotteita, koska tutkijat tutkivat niitä edelleen.
Ennaltaehkäisevät rokotteet toimivat ennustettavasti. Ne on yleensä luotu estämään tietyn tyyppinen infektio. Tällaisessa tapauksessa rokotteen valmistuksessa käytetyt aineet auttavat provosoimaan potilaan immuunijärjestelmän vasteen tarpeeksi luomaan vasta -aineita infektiota vastaan. Tämän seurauksena potilas sairastuu vähemmän infektioon, jos keho altistuu sille myöhemmin. Tämä eroaa terapeuttisen rokotteen käytöstä, joka ei estä infektiota ollenkaan; sen sijaan se toimii infektion hoitoon tai potilaan kärsimyksen vähentämiseen.
Yksi terapeuttinen rokote, nimeltään sipuleucel T, on suunniteltu käytettäväksi potilailla, joilla on eturauhassyöpä. Se on tarkoitettu auttamaan ihmisiä, joilla on jo diagnosoitu tämäntyyppinen syöpä. Kun tämä eturauhassyövän rokote annetaan, sen on tarkoitus vahvistaa immuunijärjestelmää, jotta se voi taistella jo kehittyneitä syöpäsoluja vastaan. Tämä terapeuttinen rokote ei kuitenkaan voi estää eturauhassyövän kehittymistä.
Yksi terapeuttisten rokotteiden valmistukseen liittyvistä tekijöistä on tapa, jolla immuunijärjestelmä reagoi tietyntyyppisiin hyökkääjiin. Joissakin tapauksissa immuunijärjestelmän vaste on liian heikko, ja joskus se ei tunnu tunnistavan hyökkäystä ollenkaan. Terapeuttiset rokotteet voivat auttaa stimuloimaan immuunijärjestelmää taistelemaan hyökkääjää vastaan tai tuhoamaan syöpäsoluja.
Terapeuttisten rokotteiden kehittäminen on alkuvaiheessa verrattuna sairauksia ehkäisevien rokotteiden kehittämiseen. Ymmärtääkseen tämän tyyppistä rokotetta paremmin tutkijat suorittavat kokeita arvioidakseen mahdollisuutta luoda terapeuttisia rokotteita erilaisten sairauksien hoitoon. Jotkut tutkijat käyttävät esimerkiksi aikaa kehittääkseen terapeuttisia rokotteita ihmisen immuunikatovirukselle (HIV), herpesille ja muille syöpätyypeille. Jotkut tutkimukset ovat tuottaneet lupaavia tuloksia, ja terapeuttisten rokotteiden käytöstä voi joskus tulla yhtä yleistä kuin ehkäisevien rokotteiden antamisesta.