Lääkehoidoilla voi olla monia vaikutuksia niitä käyttäviin henkilöihin; jotkut ovat hyödyllisiä, kun taas toiset ovat mahdollisesti haitallisia ja ei-toivottuja. Lääkehoidon tuloksena ilmenevien toivottujen, hyödyllisten vaikutusten ilmenemistä kehossa kutsutaan terapeuttiseksi vasteeksi. Tämän tyyppistä vastetta ei tarvitse odottaa, ja se voi olla jopa täysin tahatonta, mutta sitä pidetään terapeuttisena niin kauan kuin se on hyödyllinen vaste, joka edistää haluttua tulosta.
Terapeuttinen vaste lääkehoitoon, kuten tietyn lääkkeen ottaminen, voi muuttua hoidon käyttösyyn perusteella. Esimerkiksi henkilö, joka ottaa aspiriinia sydämeensä, pitää terapeuttisena vaikutuksena sydänkohtausten ehkäisyä. Kun aspiriinia otetaan päänsärkyyn, haluttu tulos olisi kuitenkin kivun väheneminen.
Monet tekijät, sekä fyysiset että psyykkiset, voivat vaikuttaa lääkehoitojen tuloksiin, ja siksi ne vaikuttavat myös terapeuttiseen vasteeseen. Usein nämä tekijät voivat sisältää muita lääkkeitä, joita henkilö käyttää, riippumatta siitä, käytetäänkö niitä lääketieteellisiin tarkoituksiin vai ei. Esimerkiksi Glasgow’n yliopistossa tehdyssä tutkimuksessa havaittiin, että tupakoivat henkilöt eivät yleensä hyödy niin paljon steroidilääkkeiden käytöstä astman hoitoon. Niihin voi kuulua myös muita ei-lääketieteellisiä toimenpiteitä, kuten kemoterapian ja sädehoidon yhdistelmä syöpäkasvaimien hoitoon.
Muita terapeuttiseen vasteeseen vaikuttavia tekijöitä voivat olla biologiset tekijät, kuten ruokavalio, henkilökohtainen genetiikka, muut sairaudet ja paino. Psykologiset tekijät voivat vaikuttaa myös hoidon terapeuttiseen vaikutukseen, ja tämä ilmiö tunnetaan yleisesti plasebovaikutuksena. Uskomus, että tietyllä lääkehoidolla on hyödyllisiä, toivottavia tuloksia, voi joissain olosuhteissa lisätä tällaisten tulosten toteutumisen mahdollisuutta.
Usein käsitettä sovelletaan vain lääkkeisiin, mutta on tärkeää huomata, että se voi itse asiassa päteä mihin tahansa lääkehoitoon, jolla on toivottu tulos. Esimerkiksi hypnoosin tai psykoterapian kaltaisten käytäntöjen hyötyihin voi vaikuttaa psykologinen usko, että tällaiset hoidot ovat tehokkaita. Lääketieteellisten toimenpiteiden, kuten leikkauksen, terapeuttinen vaikutus voi myös vaikuttaa fyysisiin tai psyykkisiin tekijöihin. Tästä syystä termiä voidaan käyttää viittaamaan kaikkiin lääkehoitoihin.