Loppututkinolla tarkoitetaan tyypillisesti korkeinta tutkintoa, joka voidaan saavuttaa tietyn aineen koulussa käydessäsi. Tätä termiä käytetään usein amerikkalaisessa keskiasteen jälkeisessä koulutuksessa erottaakseen lopullisen koulutustason, jonka useimmat ihmiset saavuttavat oppiaineessa, vaikka se ei välttämättä aina ole korkein tutkinto, jota muiden oppiaineiden opiskelijat voivat suorittaa. Termiä voidaan soveltaa myös ammatillisiin tutkintoihin, joita jotkut ihmiset saavuttavat tietyntyyppisen työpaikan saamiseksi, vaikka on olemassa korkeampaa tutkintoa kuin tämä taso. Terminaalitutkinto voi siis tarkoittaa korkeinta mahdollista tutkintoa tai korkeinta tutkintoa, jonka useimmat ammattilaiset hankkivat työskennelläkseen alallaan.
Useimmilla opintoaloilla terminaalitutkinto on korkein tutkinto, joka voidaan saavuttaa opiskelemalla yliopistossa tai korkeakoulussa. Monilla aloilla tämä on filosofian tohtori (PhD) ja se saavutetaan vasta pitkän vuoden oppimis- ja tutkimustyön jälkeen. Esimerkiksi väitöskirjatyö edellyttää yleensä, että kandidaatin tutkinto ja maisterin tutkinto on ansaittu aiheeseen liittyvällä alalla, jolla henkilö saa tohtorin tutkinnon.
Tämä tarkoittaa, että tohtorintutkinto edellyttää yleensä vähintään neljän vuoden työtä kandidaatin tutkinnon suorittamiseen, sitten vielä kaksi tai kolme vuotta maisterin tutkintoon ja vielä kaksi tai kuusi vuotta työtä tohtorin lopulliseksi saamiseksi. Muilla aloilla terminaalitutkinto voi kuitenkin olla yksi “pienemmistä” tutkinnoista, jotka yleensä saadaan tohtorin tutkinnon aikana. Esimerkiksi esittävissä ja kuvataiteissa kuvataiteen maisteria (MFA) pidetään yleensä korkeimpana tutkintotodistuksena, joka voidaan ansaita kirjoittamisen kaltaisissa aiheissa.
Terminaalitutkinto voi olla myös ammatillinen tutkinto, johon joku todennäköisesti lopettaa yrittäessään saada tietyssä ammatissa työskentelemiseen tarvittavaa koulutusta. Esimerkiksi vaikka maisterin tutkinto voidaan ansaita koulutuksen kaltaisella aineella, useimmat opettajat tarvitsevat vain kandidaatin tutkinnon voidakseen opettaa. Tämä tarkoittaa sitä, että monet opettajaksi kiinnostuneet opiskelijat näkevät kandidaatin tutkinnon kyseisen alan loppututkintona. Tällaista tutkintoa kutsutaan usein ensimmäiseksi ammatilliseksi tutkinnoksi, ja korkeammat tutkinnot ovat saatavilla, mutta eivät aina välttämättömiä asianomaisen alan työllistymiseen.