Kolesterolin hallinta on tärkeää sydänsairauksien riskin minimoimiseksi. Kansallisen kolesterolikasvatusohjelman ohjeiden mukaan terveen kolesterolipitoisuuden katsotaan olevan 200 mg/dl tai vähemmän. Myös korkean tiheyden lipoproteiinien (HDL) ja pienitiheyksisten lipoproteiinien (LDL) kolesterolisuhteet ovat merkityksellisiä, ja niiden tulisi mieluiten olla 100 mg/dl tai vähemmän ja 45 mg/dL (naisilla 55 mg/dl).
On monia asioita, jotka voivat vaikuttaa kolesterolitasoon, etenkin ruokavalio ja elämäntapa. Kuitenkin jopa kaikkein terveellisimmällä yksilöllä voi olla kohonnut kolesteroli eikä edes tiedä sitä. Genetiikka voi kuitenkin heikentää pyrkimyksiä saavuttaa terve kolesterolitaso huolimatta vähärasvaisesta ruokavaliosta ja säännöllisestä liikunnasta. Itse asiassa ainoat kaksi asiaa, jotka todella vaikuttavat kolesterolitasoon, ovat maksa ja suolisto.
Kolesteroli on rasva -aine, jonka maksa valmistaa sappihapon tuottamiseksi ruoan sulattamiseksi. Tämä elin säätelee myös kolesterolia poistamalla sen verestä. Tämä johtuu siitä, että suuritiheyksiset lipoproteiinit (HDL) kuljettavat pienitiheyksisiä lipoproteiineja (LDL) takaisin maksaan. Siksi yleinen terve kolesterolitaso tarkoittaa enemmän HDL -kolesterolia kuin LDL, koska jälkimmäinen on vastuussa valtimokiven kehittymisestä.
Suolisto imee myös tietyn määrän kolesterolia sekä elintarvikkeista että maksasta lähetetystä sapesta. Joskus suolisto ei pysty pysymään maksan tuottaman kolesterolin määrässä, ja imeytymätön kolesteroli päätyy verenkiertoon. Jälleen HDL -molekyylit siirtävät LDL: n ja triglyseridit pois verestä, mutta vain jos niitä on riittävästi. Tärkein tekijä, joka ohjaa LDL -kolesterolin siirtymistä verestä, on kuitenkin geneettinen asia.
Tämä selittää, miksi jotkut ihmiset tarvitsevat lisäapua terveen kolesterolitason saavuttamiseksi. Maksa tuottaa edelleen kolesterolia kehon tarvitsemina määrinä ruokavaliosta ja liikunnasta riippumatta. Muita tekijöitä, jotka voivat nostaa kolesterolitasoja, ovat tietyt lääkkeet, kuten ehkäisypillerit, steroidit ja beetasalpaajat. Estrogeeni tarjoaa useimmille naisille suojaa kohonneelta kolesterolilta, mutta tämä vaikutus heikkenee iän myötä, etenkin vaihdevuosien jälkeen.
Ei ole välttämätöntä odottaa keski -ikään asti kolesterolinäyttöä, kuten monet uskovat. Tämä pätee erityisesti, jos suvussa on sydänsairaus tai aivohalvaus. Verikokeet voivat tarjota lipoproteiinianalyysin, joka on jaoteltu seerumin LDL-, HDL- ja triglyseriditasojen mukaan. Kun tämä analyysi on valmis, voidaan kehittää ohjelma, joka on suunniteltu saavuttamaan ja ylläpitämään terve kolesterolitaso yksilöllisiin tarpeisiin.