Termi “terve ympäristö” on valtava, ja se käsittää monia erilaisia merkityksiä. Monimutkaiseksi asia on, että ympäristöt, jotka ovat terveitä yhdelle väestölle, eivät aina ole terveitä toiselle. Tämän vuoksi on vaikea sopia siitä, mitä tarvitaan terveen ympäristön luomiseksi, ja määrittää, mikä on tässä ympäristössä etusijalla, kuten ihmiset, muut eläimet, hyönteiset tai kasvit. Yleensä, kun ihmiset käyttävät tätä termiä, he viittaavat ihmisympäristöön, joka aiheuttaisi vain vähän riskejä sairauksille tai terveysriskeille.
Sanakirjat voivat puhua ympäristöstä kaikkien ympäröivien elinolosuhteiden summana. Tämä tarkoittaisi kaikkia fyysisiä asioita, kaikkia kasvavia asioita, kaikkia rakenteita, kaikkia esineitä ja kaikkia kemikaaleja. Tässä on myös jakamisnäkökulma. Ihmiset eivät vain ympäröi ympäristöään, vaan osallistuvat siihen jatkuvasti kaikilla käytöksillään, mukaan lukien hengitys. Henkilö ei voi polttaa savua, puhdistaa mattoa, viedä roskia, pestä astioita tai ajaa autoa ilman vaikutusta ympäristöön.
Tietyssä mielessä osa terveen ympäristön saavuttamista on määritellä, miten elää täydellisissä ympäristöolosuhteissa ja joilla on vähäiset tai parantavat vaikutukset siihen. Ilmeisesti tupakointi ei paranna mitään, mikä uhkaa tupakoitsijan ja kaikkien savun hengittäjien fyysistä terveyttä. Maton puhdistaminen voi olla hieman monimutkaisempaa. Onko mattokemikaaleilla kumulatiivisia vaikutuksia ympäristön terveyteen tai onko pölypunkkeista eroon pääseminen terveellisempää astman sairastuneille kotona? Erilaisille ympäristöystävällisiksi arvioiduille tuotteille on kasvavat markkinat, mutta monia näistä myydään edelleen muovipulloissa, ja näiden valmistus voi tuottaa ympäristön terveyttä heikentäviä kemikaaleja.
Terveen ympäristön kysymys ulottuu tätä syvemmälle, ja usein huomautetaan, että ihmiset unohtavat rakenteet, joissa he elävät ja jotka ympäröivät niitä. Talot, rakennukset ja moottoritiet pidetään itsestäänselvyytenä. Terveen ympäristön luomisessa niitä ei kuitenkaan voida jättää huomiotta, kun ihmiset yrittävät muuttaa käyttäytymistään. Vuosien tutkimus on osoittanut ongelmia, jotka liittyvät esimerkiksi lyijyvärin käyttöön kodeissa tai asbestin kanssa, mutta rakenteissa on muitakin ominaisuuksia, jotka voivat osoittautua ongelmallisiksi. Esimerkiksi rakenteiden rakentamisella voi olla kokonaisvaikutus ympäristöön. Valtatien läheisyyteen rakennetut koulut voivat altistua paljon korkeammalle pilaantumisasteelle, mikä heikentää ihmisten terveyttä ja lisää sairauksien kehittymistä.
On yleistä ajatella, että vain kaupunkiympäristö on ongelma. Maatyöntekijöiden tutkimukset monissa osissa maailmaa osoittavat, että näin ei ole. Niillä, jotka asuvat alueilla, joilla torjunta -aineita käytetään usein, voi olla suurempi riski hengityselinsairauksiin ja syövän kehittymiseen.
Suuret rakenteet kaikkialla vaikuttavat haitallisesti ympäristöön, ja ne voivat luottaa fossiilisten polttoaineiden kulutukseen, mikä lisää saastumista. He voivat myös suojella ihmisiä ja tuhota ihmisiä suojelevia eläinpopulaatioita. Usein on paljon meteliä, kun suojeltu laji löydetään suunnitellun rakennustyömaan läheltä, ja jotkut pitävät sitä yliarvostettuna. Kuitenkin, kun kyseisellä suojellulla lajilla on positiivinen vaikutus ihmispopulaatioon (esimerkiksi sairauksia aiheuttavien hyttysten kulutus), sen poistamisen vaikutukset voivat olla tuhoisia ja vahingoittaa ihmisiä.
Kun otetaan huomioon monimutkaisuus yrittää luoda terve ympäristö, se näyttäisi lähes turhalta yrittää. Monet väittävät, että näin ei ole. Ympäristön opiskelu auttaa ihmisiä ymmärtämään, mitkä asiat voivat aiheuttaa suurimpia ongelmia. Varmasti ymmärrys siitä, että lyijyvärimaali voi vahingoittaa lapsia tai että DDT: llä oli suuri sairausriski, olivat tärkeitä havaintoja, jotka ovat auttaneet poistamaan nämä ympäristöriskit tietyissä osissa maailmaa.
Monet ihmiset omistautuvat elämäänsä löytääkseen tapoja luoda terve ympäristö kaikille planeetan asukkaille, ja he voivat keskittyä eri alueisiin. He voivat tutkia ihmisten käyttäytymistä, joka vaarantaa esimerkiksi keuhkosyövän, diabeteksen tai väärinkäytön jatkumisen. Toiset tutkivat kemikaalien, kaasujen, ilmastonmuutoksen tai koko ympäristön vaikutuksia. Siten vastaus terveellisen ympäristön luomiseen ei todennäköisesti tule yhdestä lähteestä, vaan se tulee ihmisille palasina, kuten palapeli. Jokaisella ihmisellä on sitten vastuu päättää, kuinka sovittaa nämä palaset yhteen terveemmän maailman luomiseksi.