Testilentäjä on lentäjä, joka lentää kokeellisia lentokoneita ja kehitteillä olevia lentokoneita ja dokumentoi huolellisesti lennokokemuksen antaakseen palautetta lentokoneessa työskenteleville insinööreille. Testilentäjän työ vaatii paljon kokemusta, korkeaa taitoa ja kykyä seurata tarkasti suunnitelmia ja raportoida niiden tuloksista. Vaikka yleisö pitää koelentäjiä usein uhkarohkeina, he ovat itse asiassa hyvin menetelmällisiä, turvallisuustietoisia ja tarkoituksellisia, koska yksinkertainen virhe voi olla erittäin vaarallinen uudessa lentokoneessa.
Tämä ammatti on peräisin ensimmäisen maailmansodan aikaisesta Britanniasta, jolloin sotilaslentokoneilla työskentelevät yritykset tarvitsivat lentäjiä testaamaan niitä. Toisen maailmansodan aikana suurin osa testilentäjistä oli jännityksenhakijoita, koska lentokoneiden tekniikka oli yleensä niin uutta, että kokeellisten lentokoneiden lentämistä pidettiin hullujen tavoitteluna. Ilma -alusten kehittyessä kuitenkin kehittyi erilainen koelentäjä, ja armeijat ja yksityiset yritykset alkoivat etsiä vastuullisempia miehiä ja naisia lentokoneidensa testaamiseen.
Kun koelentäjä saa tehtävän, hänelle annetaan tarkka testisuunnitelma. Testisuunnitelma määrää sarjan liikkeitä, jotka kone on suoritettava, ja sisältää usein sarjan kysymyksiä, joihin lentäjän on vastattava. Lentäjä nauhoitetaan yleensä lennon aikana, ja myös lukemat lentokoneen näytöistä tallennetaan.
Testilentäjät käyttävät yleensä aikaa perehtyäkseen perusteellisesti testattavaan lentokoneeseen vielä ollessaan maassa, ja he pysyvät valppaina ilmassa kaikkien merkkien suhteen, jotka osoittavat, että koneella saattaa olla ongelma. Koelentäjien arviointi on kriittinen tekijä: lentäjät voivat laskea koneet alas, jos he esimerkiksi kokevat olonsa turvattomaksi, tai kieltäytyä liikkeestä, johon lentokone ei näytä varustuneen.
Joitakin merkittäviä testilentäjiä ovat: Chuck Yeager, Fritz Wendel, Neil Armstrong, Roland Beamont ja John Lankester Parker. Testilentäminen ei rajoitu vain miehiin: Hanna Reitsh, Hitlerin henkilökohtainen lentäjä, oli myös testilentäjä, joka työskenteli Luftwaffen testauskoneessa toisessa maailmansodassa. Koska monilla lentäjillä on aiempaa sotilaskokemusta ja monet armeijat rajoittavat naisten mahdollisuuksia, koelentäjät ovat yleensä miehiä, mutta näin ei aina ole.
Sinusta voi tulla hyvä testilentäjä, jos pystyt käsittelemään valtavia määriä aistien syöttöä, kaoottisia tilanteita ja erittäin jäykkiä, hallittuja työympäristöjä. Koelentäjänä työskentely voi varmasti olla mielenkiintoista, ja työssä on hauskaa, mutta koelentäjien on kyettävä noudattamaan ohjeita tarkasti ja reagoimaan välittömästi lentokoneeseen liittyviin ongelmiin. Testauslentäjien työ edistää suoraan kaikenlaisten ilma-alusten kehittämistä, kokeellisista sotilaspommittajista kaupallisiin lentokoneisiin, jotka kulkevat ympäri maailmaa matkustajien ja rahdin kanssa päivittäin.