Thai on kieli, jota puhutaan kaikkialla Thaimaassa ja osassa Kambodžaa ja Laosia. Sitä puhuu noin 50 miljoonaa ihmistä ympäri maailmaa. Se on osa Tai -kieliryhmää sekä kielet, kuten Nung, Lao, Isan ja Shan.
Thaimaassa puhuttu ensisijainen murre tunnetaan nimellä Standard Thai, ja sitä puhuu yli 20 miljoonaa ihmistä. Pohjois -Thaimaan isan -kieli on myös läheistä sukua thaille, vaikka teknisesti sen oma kieli. Sillä on paljon yhtäläisyyksiä Laosin puhutun laolaisen kielen kanssa, joka on myös erillinen kieli. Vaikka jokainen näistä kielistä on erillinen, ne ovat myös ymmärrettävissä toisilleen, koska niiden välillä on paljon yhtäläisyyksiä – sekä sanaston että kieliopin osalta.
Muut Tai -suvun kielet käyttävät myös sanaa thai nimessään, vaikka ne ovatkin erillisiä kieliä, eikä niitä yleensä pidetä itse thaimaan kielen murteina. Esimerkiksi Pohjois -thai on kieli, jota puhutaan Pohjois -Thaimaassa ja osassa Laosia. Phu thai on laosin tai isanin kielen murre. Kuitenkin, koska lao ja thai ovat olemassa niin kutsutussa murteiden jatkuvuudessa – aivan kuten kiinalaisten murteiden tilanne -, ne ovat yleensä molemminpuolisesti ymmärrettäviä.
Thai on tonaalinen kieli, joka yleensä vaikeuttaa muiden kuin tonaalisten kielten, kuten englannin, puhujien oppimista. Kuten mandariinikielessä, sanan merkitys vaihtelee sen ääntämisestä ja korostuksesta riippuen. Sana suea voi esimerkiksi tarkoittaa “vaatetta”, jos sävy loppuu, “matta”, jos sävy pysyy matalana koko ajan, tai “tiikeri”, jos sävy nousee. Niiden kielten puhujille, joilla sävyä käytetään enemmän keinona asettaa puheeseensa poljinnopeus tai osoittaa jännitystä tai tunteita, tonaalisen kielen tottumusten omaksuminen voi olla hyvin vaikeaa.
Tällä kielellä on viisi ääntä: nouseva, laskeva, matala, keski ja korkea. Äänet kirjoitetaan aakkosiksi käyttämällä avaavan ja sulkevan konsonantin ja sisäisen vokaalin yhdistelmää; ne voidaan myös merkitä käyttämällä jotakin neljästä eri äänimerkistä. Sanat ovat enimmäkseen yksittäisiä tavuja, jotka yhdistetään toisiinsa välittämään monimutkaisempia merkityksiä. Jotkut oppijat pitävät tätä tervetulleena helpotuksena englannin tai saksan kaltaisilta kieliltä, joilla voi olla erittäin pitkiä sanoja.
Aakkoset ovat peräisin muinaisen khmerien valtakunnan khmerien aakkosista – ja niitä käytetään edelleen Kambodžan khmerien kielellä – ja ne on mallinnettu jonkin verran Intian sanskritin aakkosista. Thaimaan aakkosissa on 44 konsonanttikirjainta, joista jokaisella on luontainen vokaali, ja toiset 24 vokaaliääntä, jotka on kirjoitettu käyttämällä diakriittisiä merkkejä.