Tanatologia on akateeminen tutkimus kuolevuudesta tai kuolemasta. Tämä aihe sisältää laajan valikoiman tieteenaloja, mukaan lukien sosiologia, biologia, teologia, psykologia, taloustiede ja kuolemaa ympäröivä kirjallisuus. Erityisesti thanatologiassa keskitytään kehon lääketieteellisiin muutoksiin kuoleman aikana ja kuoleman jälkeen, kuolemansängyn visioihin ja surun kokemukseen sekä läheisissä että suurissa piireissä kuolleen ympärillä ja kuolemaan liittyvissä rituaalisissa käytännöissä.
Sanalla thanatology on antiikin kreikan juuret. Jälkiliite -loogia tulee antiikin kreikkalaisesta termistä, joka tarkoittaa “puhua”, ja nyt se tarkoittaa “tutkimista”. Juurisana thana tulee kreikkalaisesta jumalasta Thanatosista, kuoleman personifikaatiosta. Tätä jumalaa kutsuttiin yleisesti negatiiviseksi, häikäilemättömäksi hahmoksi kreikkalaisessa mytologiassa. Hänen nimeään käytetään myös muissa kuolemaan liittyvissä sanoissa, kuten eutanasia, kärsivän henkilön tai eläimen tarkoituksellinen tappaminen tai thanatofobia, kuolemaan liittyvien asioiden pelko.
Thanatologian luominen akateemiseksi tutkimusalueeksi on venäläisen tiedemiehen Elie Metchnikoffin ansiota 1900 -luvun alussa. Kuuluisa työstään mikrobiologiassa ja eläintieteessä, erityisesti fagosytoosin löytämisestä, Metchnikoff kannatti myös tieteellistä tutkimusta kuolemasta. Hän väitti, että kuolevilla on vähän tai ei lainkaan tieteellisiä resursseja kokemuksesta. Hän toivoi, että akateeminen tutkimus kuolemasta auttaisi niitä, jotka kohtaavat sen, joko henkilökohtaisesti tai rakkaansa, olemaan pelkäämättä kuolemaa.
Vaikka thanatologia oli suhteellisen tutkimaton aihe vuosia Metchnikoffin kuoleman jälkeen vuonna 1916, kiinnostus uusiutui toisen maailmansodan jälkeen, mikä oli jättänyt monet ihmiset kamppailemaan kuoleman ja surun kanssa. Amerikkalaisen psykologin ja vaikutusvaltaisen thanatologin Herman Feifelin työ johtuu usein hänen kokemuksistaan toisen maailmansodan aikana, erityisesti atomipommin kauhuista. Feifel julkaisi teoksia, kuten hänen kirjansa The Meaning of Death vuonna 1959, joka toi thanatologian alan valtavirtaan. Hänen julkaisunsa keskittyivät erityisesti hengenvaarallisten sairauksien selviytymiseen, tietoiseen ja alitajuiseen asenteeseen kuolemaan ja kuolemanpelkoon. Kuten Metchnikoff, Feifel väitti, että lisätutkimuksia on suoritettava auttamaan niitä, jotka käsittelevät ahdistusta, pelkoa tai surua kuolemassa.
Nykyään thanatologiaa voidaan harjoittaa yliopistotasolla useissa korkeakouluissa ympäri maailmaa. Opetussuunnitelma sisältää todennäköisesti merkittäviä lääketieteen tutkimuksia, joissa tarkastellaan kehon fysiologisia muutoksia ennen ja jälkeen kuoleman, reseptilääkkeiden roolia kuolemassa, kuoleman tai jonkun kuoleman katsomisen psykiatriaa ja kiistanalaista eutanasian aihetta. Muut kurssit voivat keskittyä kulttuurisuhteisiin kuolemaan kautta historian, kuolinsyihin kautta historian, uskontoa ja mytologiaa koskeviin osiin, jotka koskevat kuolemaa, ja moniin muihin tutkimusaloihin. Thanatologian tutkinto- tai todistusohjelma valmistaa opiskelijoita työskentelemään surun neuvonantajina, suruterapeutteina tai kuolemanopettajina.