Threepenny -ooppera, saksaksi Die Dreigroschenoper, soittaa musiikkia. Se koostuu prologista ja kolmesta näytöksestä, ja sen ansioituvat säveltäjä Kurt Weill, näytelmäkirjailija Bertolt Brecht ja kääntäjä Elisabeth Hauptmann, jonka versio John Gayn Kerjäläisoopperasta oli uuden teoksen perusta. John Gayn valikoimaan lähteitä – säveltäjien, kuten Henry Purcellin, George Händelin ja John Ecclesin musiikkiteoksia – joihin hän antoi uusia sanoja, Brecht lisäsi ranskalaisen runoilijan François Villonin ja brittiläisen runoilija Rudyard Kiplingin runoja. Lukuun ottamatta yhtä asetusta Gay -versiosta, Weill uudisti teoksen kokonaan.
Threepenny -oopperan ensi -ilta pidettiin Berliinissä Theater am Sciffbauerdammissa 31. elokuuta 1928 Ernst Josef Aufrichtin uuden teatteriryhmän ensimmäisenä esityksenä. Päärooleja näyttivät puhutun teatterin, kabareen ja operetin näyttelijät, ja Weillin 23 soittimen pisteet soitti seitsemän hengen jazzbändi nimeltä Lewis Ruth Band. Jennyn roolin loi Weillin vaimo Lotte Lenya.
Kolmenpenny -oopperan tarina alkaa kuten Kerjäläisen ooppera, kehyksellä. Prologissa Ballad Singer jakaa Mack the Knife -balladin yleisön kanssa, ja huora Jenny osoittaa hänet. Näytös I alkaa Jonathan Jeremiah Peachumin, kerjäläisjoukon varustamon, kanssa ja neuvottelee uuden kerjäläisen kanssa päästäkseen joukkoonsa. Hänen ajatuksensa ovat kuitenkin muualla – hänen tyttärestään Pollystä, jonka hän pelkää kasvavan liian lähelle MacHeath -nimistä moottoritietä, mutta joka tunnetaan paremmin nimellä Mack the Knife.
Peachumin huolet ovat perusteltuja, sillä Polly ja MacHeath juhlivat häitään lähellä olevassa tallissa. Häävieraita ovat Lontoon päivystyspäällikkö “Tiger” Brown, MacHeathin vanha ystävä. Kotona Polly kertoo vanhemmilleen avioliitostaan, ja Peachum, joka pelkää tyttärensä pettävän hänen ammattisalaisuutensa, suunnittelee MacHeathin pidättämistä ja ripustamista. Ensimmäinen finaali sulkee näytöksen.
Kolmenpennen oopperan II näytöksessä Polly menee MacHeathin piilopaikalle varoittaakseen häntä isänsä suunnitelmasta. Hän kertoo hänelle, kuinka hoitaa liiketoimintaa, kun hän on poissa. MacHeath, ennustettavasti, etsii Jenny Driveria, ja hän pettää hänet rouva Peachumille ja konstaapelille. Vankilaan viety MacHeath erottaa kyynelisen Brownin ja valehtelee Brownin tyttärelle Lucylle, jonka kanssa hän oli aiemmin eronnut, kertoen hänelle, ettei hän ole naimisissa Pollyn kanssa. Hänen valheensa paljastuu, kun Polly astuu sisään, ja kaksi naista riitelevät.
Samaan aikaan MacHeath maksaa vartijalle, että hänen käsiraudansa poistetaan. Rouva Peachum tulee ja pakottaa Pollyn poistumaan, ja MacHeath vakuuttaa Lucyn auttamaan häntä pakenemaan. Peachum muistutti, että yleisö syyttää häntä, Brown tajuaa, että hänen täytyy saada MacHeath takaisin. Toinen finaali päättää teon ja huomauttaa, että tarve syödä ylittää moraalin.
Threepenny -oopperan III näytös avautuu Peachumin kauppaan, kun kerjäläiset valmistautuvat luomaan kohtauksen kruunajaisissa. Jenny taas pettää MacHeathin olinpaikan, ja kun Brown tulee pidättämään Peachumin ja kerjäläiset pitämään koronaation häiriöttömänä, he antavat hänelle Jennyn kärjen ja ohjaavat hänen huomionsa MacHeathiin.
Yrittäessään selvittää, missä MacHeath on, Polly vaikuttaa kohteliaaseen vierailuun Lucylle. Rouva Peachum vie hänet pois suruun, koska MacHeath on tuomittu hirttämään. MacHeathilla ei ole rahaa lahjuksiin. MacHeath jättää hyvästit maailmalle, mutta kun hänet hirtetään, Peachum keskeyttää ja selittää, että oopperalla pitäisi olla onnellinen loppu. Brown saapuu kuninkaalliseksi sanansaattajaksi, joka saa MacHeathin ja nostaa hänet peerageen.