Kateenkorva on harmahtavan vaaleanpunainen, kaksilehtinen elin, joka sijaitsee rinnassa rintalevyn takana ja sydämen edessä. Immuunijärjestelmään osallistuva kateenkorvan ensisijainen tehtävä on tuottaa erikoistuneita valkosoluja, joita kutsutaan T-lymfosyyteiksi. T-lymfosyytit ovat suurelta osin vastuussa virusten, kasvainten ja vieraiden aineiden torjunnasta kehossa. Tämän prosessin aikana kateenkorvakudos muuntaa luuytimestä peräisin olevat kantasolut tymosyyteiksi, kehittymättömiksi T-lymfosyyteiksi ja ohjelmoi ne keskustoleranssille. Keskustoleranssi tarkoittaa sitä, että immuunisolut eivät reagoi kehon muihin soluihin ja kudoksiin, mikä on kriittinen tekijä itsensä aiheuttaman immuunivaurion tai autoimmuunisuojan estämisessä.
Kliiniset tutkimukset paljastavat, että eläimet, joilla ei ole kateenkorvakudosta, reagoivat immunologisesti huomattavasti eri tavalla kuin eläimet, joilla on normaali kateenkorvakudos. Jos kateenkorva poistetaan ennen syntymää, eläimillä on huomattavan vähän kapasiteettia saada aikaan immuunivasteita. Ne ovat alttiimpia normaaleille eläimille kaikenlaisille infektioille. Nämä eläimet sietävät vieraan kudoksen siirtoja ilman merkkejä hylkäämisestä, mikä on merkki siitä, että heillä ei ole kykyä tunnistaa vierasta kudosta. Eläimillä, joilla ei ole kateenkorvakudosta, kehittyy myös syöpä helpommin kuin normaaleilla vastineillaan.
Kateenkorva painaa noin 15 grammaa (0.033 kiloa) syntyessään. Se kasvaa koko varhaislapsuuden ajan ja ylittää noin 35 gramman (0.077 kiloa) murrosiässä. Sen jälkeen kateenkorvakudos alkaa kutistua, ja se korvataan suurelta osin rasvakudoksella ajan myötä. 75 -vuotiaana kateenkorvan kudos painaa vain noin kuusi grammaa (0.013 kiloa). Kateenkorvakudoksen surkastuminen iän myötä selittää osittain heikentyneen immuunitoiminnan ja lisääntyneen syöpäriskin vanhuksilla.
Kateenkorvan varhainen poistaminen, tekniikka, jota kutsutaan timektoomiaksi, johtaa ennenaikaiseen ikääntymiseen. Sydän- ja verisuonikirurgit suorittavat kilpirauhasen poiston päästäkseen sydämeen sydänleikkausta varten. Kateenkorvan syöpä tai myasthenia gravis saattaa myös edellyttää tätä toimenpidettä. Sikiön kehityksen aikana kateenkorvakudos tuottaa riittävän määrän T-soluja, joten syntymän jälkeinen timektoomia ei aiheuta kohtuutonta T-solujen puutetta.
Autoimmuunisairauksia ilmenee, kun kehon immuunisolut reagoivat normaaleja kehon kudoksia vastaan. Nämä sairaudet kuuluvat vanhusten kymmenen yleisimmän kuolinsyyn joukkoon. Autoimmuuni aiheuttaa noin 80 erilaista tilannetta. Joissakin näistä sairauksista, kuten myasthenia gravis, kateenkorva on turvonnut ja hyperaktiivinen. Autoimmuunisairauksien ilmaantuvuus kasvaa iän myötä.
Immuunipuutos on tilanne, jossa kehon kyky torjua infektioita on rajallinen tai olematon. Lastenlääkärit käsittelevät yli 80 erilaista primaarista immuunipuutoshäiriötä, joista monet aiheuttavat poikkeavuuksia T-lymfosyyttien toiminnassa. Immuunipuutoksen hoito voi sisältää pitkäaikaisia antibiootteja, vasta-aineinfuusioita tai luuydinsiirtoja. Ihmisen immuunikatovirus (HIV) on virus, joka hyökkää suoraan kiertäviin T-lymfosyyteihin ja kateenkorvan tymosyyteihin.