Tajuton mieli on osa Sigmund Freudin kehittämää teoriaa muistojen ja kokemusten tallentamisesta. Freud ehdotti, että kaikki muistot ovat tiedostamattomassa mielessä, lepotilassa ja muistamattomina, mutta auttavat silti ohjaamaan yksilön toimia ja muokkaamaan hänen persoonallisuuttaan. Nämä muistamattomat kokemukset ovat usein tuskallisia ja huolestuttavia, ja tiedostamaton mieli toimii suojana yksilön omassa mielessä.
Ehkä alitajunnan määrittelevin piirre on se, että yksilö ei ole tietoinen siitä. Tämä on yksi asia, josta kaikki teoriat näyttävät olevan samaa mieltä; siitä, missä määrin heräämistoimet on muotoiltu, kiistellään pitkälti, mutta psykologit ja tiedemiehet ovat tyypillisesti samaa mieltä siitä, että suuri osa aivojen toiminnasta jää yksilön huomaamatta. Sen uskotaan yleensä asuvan myös muiden mielen osien rinnalla.
Freud kehitti teorian selittääkseen, miksi ihmiset näyttävät toimivan epäsäännöllisesti tai tekevän asioita, joita he eivät pysty selittämään myöhemmin. Hän väitti, että vaikka henkilö ei ehkä pysty selittämään toimintaansa, nämä toimet eivät olleet mielivaltaisia. Sen sijaan Freud totesi, että heitä hallitsivat ajatukset, muistot ja kokemukset, joita henkilö ei voinut muistaa, mutta joihin hän silti vaikutti.
Kun henkilö syntyy, hän imee tietoa ympäristöstä muistamatta tiettyjä yksityiskohtia. Jotkut tutkijat uskovat, että tämä antaa yksilölle mahdollisuuden sopeutua mihin tahansa ympäristöön, jossa hän on; tilanteissa, joissa vauva on syntynyt yhdessä maassa ja muuttanut toiseen maahan, tiedostamaton mieli toimii suodattimena, jonka avulla yksilö voi kasvaa ja kypsyä perustiedolla, jota tarvitaan ympäröivän kulttuurin ymmärtämiseen. Muiden tapojen jäljitteleminen mahdollistaa yksilön sopeutumisen johonkin ryhmään tai kulttuuriin, ja osa teoriasta toteaa, että tiedostamaton mieli ohjaa käyttäytymistä sopeutuakseen muihin.
Visio tajuttomasta sellaisten psykologien kuin Freudin ja Carl Jungin näkemänä on kuitenkin paljon dramaattisempi. Heidän tulkinnassaan tietoinen ja tiedostamaton mieli kamppaili jatkuvasti yksilön hallitsemiseksi. Freud käytti esimerkkejä potilaista, jotka kärsivät jonkinlaisesta ahdistuksesta tai masennuksesta tietämättä, mikä aiheutti nämä tunteet. Hän totesi, että sen piti olla toisen ajattelutason ja muistin vaikutus; tästä teoriasta hän kehitti klassisia psykoanalyyttisiä menetelmiä yksilöille, jotka haluavat käyttää tajuttomia mieliä selvittääkseen, mikä heitä vaivaa ja miksi, avaamalla tukahdutetut muistot.