Tietoisuuskysymys on yksi liukkaimmista modernissa psykologiassa, biologiassa ja filosofiassa. Kovien tieteiden harjoittajat välttivät monien vuosien ajan sanaa, kuten termiä mieli, aina kun mahdollista. Viime vuosina on kuitenkin pyritty selittämään ja ymmärtämään prosessia paremmin.
Filosofisesti alimmalla tasolla tietoisuuden voidaan sanoa olevan ajattelijan prosessi, joka keskittyy ajatukseen johonkin olemassaolon osaan. Tämä voi olla ulkoista tai sisäistä ja voi esiintyä valtakunnassa, jota ajattelemme alitajuntaksi (kuten unen tilat). Nämä kokemukset tunnetaan yhdessä nimellä qualia, ja ne ovat tietoisuutta ympäröivän filosofisen keskustelun rakennuspalikoita.
Fysiologisesti useita prosesseja on tunnistettu tietoisuudeksemme. Erityisesti aivokerrosten välistä rajapintaa pidetään ratkaisevana tietoisen toiminnan kannalta, ja kun tämä vuorovaikutus on heikentynyt (kuten syvässä unessa), tietoisuuden katsotaan puuttuvan.
Psykologisesti on tärkeää erottaa tietoisuus sen puhekielisemmästä käytöstä yksinkertaisesti “hereillä”. Psykologit väittävät varmasti, että esimerkiksi haaveillessamme olemme tietoisia, vaikka emme ole hereillä. Päinvastoin, emme ole halukkaita myöntämään tajunnan tunnusta useimmille eläimille, vaikka ne kykenevät säätelemään heräämisen ja nukkumisen välillä.
Psykologisessa kehyksessä tietoisuus perustuu muutamiin välttämättömiin edellytyksiin:
Kyky yleistää pieni osa esineestä suuremmaksi esineeksi tai esineiden kokoelmaksi on ratkaisevan tärkeää. Pikkulapset ja monet eläimet eivät pysty havaitsemaan esimerkiksi sitä, että henkilön jalat ja henkilön pää kuuluvat samaan kokonaisuuteen, jos jonkinlainen näköesto asetetaan keskiosan poikki. Tietoiset olennot kykenevät näkemään osan kadusta ja tunnistamaan sen kokonaiseksi kaduksi ja sieltä kenties jopa ruudukkoksi, joka muodostaa kaupungin.
Kyky elää asioita mielessään ennen kuin ne tapahtuvat todellisessa maailmassa on toinen tietoisuuden piirre. Tietoisen ajattelun kannalta on ratkaisevaa, että todellisten tietojen pohjalta asetetaan hypoteettisia tilanteita ja johdetaan niistä mahdollisia tuloksia, ennen kuin kokeilemme sitä todellisessa maailmassa.
Ajan tunne on toinen tietoisuuden piirre. Monet tietoisuutta muuttavat lääkkeet ja tilat vaikuttavat ensin tähän alueeseen. Aika voi laajentua tai supistua tai toimia oudolla tavalla. Pohjimmiltaan tietoinen olento pystyy kuitenkin asettamaan asiat löysään ajalliseen järjestykseen ja ajattelemaan abstraktia tulevaisuutta.
Itsetunto on viimeinen tärkeä ominaisuus. Kyky katsoa maailmaa silmiensä kautta ja tunnistaa, että itse on pelaaja, joka katsoo maailmaa. Klassinen tietoisuuden koe eläimillä (vaikka sillä ei enää ollut suurta uskottavuutta) oli peilin asettaminen kohteen eteen, jotain asettamista vartalolle näköalueensa ulkopuolella (kuten maali pään päällä) ja näkeminen jos he yrittivät poistaa maalia kohdatessaan oman heijastuksensa. Jotkut ajattelevat tämän osoittavan, että henkilöllä on selkeä itsetunto, jonka he tunnistavat jopa abstraktissa muodossa. Itsetunne tulee esiin myös sisäisenä kertomuksena, jonka tietoinen olento ei usein huomaa ja joka luetteloi kaikki tapahtumat niiden tapahtuessa.
Useat eläimet ovat vuosien varrella saaneet tietoisuuden eri ryhmiltä, eikä selvää vastausta ole olemassa tavalla tai toisella. Monien vuosien ajan kieltä pidettiin kelvollisena testinä, mutta se ei sisällä ei-kommunikoivia olentoja, joita pidetään kuitenkin täysin tietoisina (kuten luonnonvaraisia ihmisiä). Erilaiset tietoisuustestit johtavat erilaisiin johtopäätöksiin eläinten suhteen. Esimerkiksi peilitestissä todetaan, että kaikki suuret apinat (paitsi gorilloja), delfiinit ja yli 18 kuukauden ikäiset ihmiset ovat tajuissaan.
Tietoisuuden alkuperä on toinen suuren keskustelun alue. Jotkut katsovat, että se on yksinkertaisesti tietokoneen kaltainen algoritminen prosessi, joka tapahtuu paikallisesti aivojen fyysisessä rakenteessa. Toisten mielestä se on kvanttimekaaninen ilmiö, joka ei ole paikallinen. Toiset taas pitävät sitä aivojen monimutkaisuuden nousevana ominaisuutena, ja on olemassa selittävä aukko, jota ei voida täyttää.
Kun ymmärryksemme tietoisuudesta kasvaa, myös sekaannuksemme kasvaa. Kysymykset siitä, ovatko sikiöt ja eläimet tietoisia, mistä se tulee ja pystymmekö luomaan sen tietokoneiden muodossa, ovat kaikki suuria löytöjä tulevina vuosina.