Tietoisuusvirta on termi, jota käytetään sekä psykologiassa että kirjallisuudessa edustamaan ajatusprosessia. Toisin kuin puhe tai kirjoittaminen, ihmisen ajattelua ei rajoita kieliopin säännöt tai kielen rajoitukset, jotka sisältävät aistinvaraisia ärsykkeitä, spekulaatiota ja joskus jopa harhaluuloja. 20 -luvulla monet kirjailijat yrittivät edustaa tätä prosessia kirjallisella tekniikalla, jota kutsutaan myös tietoisuuden virraksi. Virginia Woolf, TS Eliot ja James Joyce olivat erityisen tunnettuja tämän tekniikan käytöstä. Myöhemmin tietoisuuden virtaa käyttäviä kirjoittajia olivat Jack Kerouac, William S.Burroughs ja Alan Moore.
Uraauurtava psykologi William James on yleensä saanut nimityksen “tietoisuuden virta” 1890 -kirjoituksessa. James, kuten monet varhaiset psykologit, oli kiinnostunut ihmisen tietoisuuden analysoinnista. Hän ymmärsi, että on mahdotonta saavuttaa puolueeton näkemys mielen prosesseista. Ihmisen tietoisuuden virta on päällekkäin tulevaa visuaalista ja aistitietoa, sisäisiä vastauksia näihin tietoihin ja usein puhtaita mielikuvituksia. Samaan aikaan, kun James tutki tätä prosessia, jotkut kirjailijat yrittivät kuvata sitä kirjoissaan.
Tämä kirjailijoiden sukupolvi, joka tunnetaan modernisteina, luopui menneisyyden kirjallisista tekniikoista ja etsi uusia tapoja edustaa nopeasti muuttuvaa maailmaa. Jo ennen kuin James käytti termiä, ranskalainen kirjailija Edouard Dujardin kokeili tietoisuuden virtaustekniikkaa vuonna 1888 ilmestyneessä romaanissaan Les Lauriers Sont Coupés. Englantilaiset kirjailijat ja runoilijat seurasivat nopeasti esimerkkiä. Virginia Woolf, monin tavoin uraauurtava kirjailija, rakasti tätä tekniikkaa, samoin kuin runoilija TS Eliot.
Kirjallisuudessa tietoisuuden virta muodostuu usein pitkistä kappaleista, joissa ei ole välimerkkejä tai muita tavanomaisia kirjoituskäytäntöjä, kuten isoja kirjaimia tai kappaleenvaihtoja. Kirjailijat lainaavat psykologisesta tekniikasta, jota kutsutaan vapaaksi yhdistämiseksi, ja jotka esittävät ideoita nopeasti peräkkäin ja joilla on vain vähän tai ei ollenkaan yhteyttä toisiinsa. Tarkoituksena oli antaa parempi käsitys hahmojen sisäisestä elämästä kertomalla paitsi heidän kokemuksistaan myös heidän ajatteluprosessinsa mahdollisimman realistisesti. Tämä oli haastavaa lukijoille ja rohkeaa kirjoittajille, jotka olivat vaarassa sekoittaa tai vieraannuttaa lukijoita, jotka eivät kyenneet tulkitsemaan joskus vaikeasti seurattavia kohtia.
Yksi tunnetuimmista tietoisuusvirran käyttötarkoituksista on James Joycen romaanissa Ulysses, jossa 40-sivuinen välimerkitön kohta esittää hahmon Molly Bloomin ajatuksia. Kun tietoisuusvirta oli vakiintunut tekniikka, muut kirjoittajat panivat siihen oman kehonsa. Kerouacin omaelämäkerrallisissa romaaneissa siitä tuli eräänlainen kaunis runous. Toinen Beatin kirjailija William Burroughs käytti sitä kuvatakseen kuvitteellisen Interzone -kaupungin pimeää, fantastista maastoa kiistanalaisessa kirjassaan Naked Lunch. Alan Moore esittelee romaanissaan Tuliäänen ajatukset ja kokemukset sellaiselta lukemattomalta kivikauden hahmolta, jolta puuttuu ajan, keinotekoisuuden tai petoksen käsitteet.