Tietojen pakkaus on yleinen termi teknologiaryhmälle, joka koodaa suuria tiedostoja niiden pienentämiseksi. Pienemmät tiedostot vievät vähemmän tilaa jättäen enemmän tallennustilaa. Ne ovat myös nopeampia siirtää verkon kautta, olipa kyse sitten Internetistä, intranetistä tai lähiverkosta (LAN).
1970 -luvulla oli saatavilla erilaisia tekniikoita tiedostojen arkistoimiseksi tai niiden yhdistämiseksi yhteen pakettiin, jotta vältyttiin useiden tiedostojen lähettämiseltä tietokoneiden välillä. Ideaa täydennettiin pian tietojen pakkaustekniikoilla, joten termiä “arkisto” käytetään nyt usein kuvaamaan pakattua tiedostoa.
Tietojen pakkaamiseen kuuluu algoritmin käyttäminen, joka tekee joistakin toistuvista biteistä tarpeettomia. Se on vähän kuin eräänlainen pikavalintakartta, joka tallennetaan pakatun tiedoston kanssa. Kun pakkaus puretaan, kartta palauttaa kaikki puuttuvat bitit ja muodostaa koko tiedoston uudelleen. Tätä tekniikkaa voidaan käyttää tekstin, grafiikan, suoritettavien ohjelmien ja multimediatiedostojen kanssa, vaikka jotkin tiedostotyypit pakataan paremmin kuin toiset.
Nykyään yleisimmin tunnettua tietojen pakkaustekniikkaa käytettiin alun perin DOS-käyttöjärjestelmässä ennen kuin Microsoft Windows ™ tuli kaikkialle 1990-luvun puolivälissä. Kirjoittaja Phil Katz nimitti lopulta nämä pakatut tiedostot zip -tiedostoiksi – ajatuksena oli, että kun tiedostot purettiin (purettiin), koko sisältö “ponnahti” ulos. Tällä menetelmällä käytettyjen tiedostojen tunniste on .zip.
Tiedostot, jotka ovat erittäin suuria myös pakattuna, voidaan jakaa osiin ennen kuin ne lähetetään verkon kautta. Kappaleet kerätään ja kootaan uudelleen vastaanottopäähän. Johtava pakkaustekniikka suurille tiedostoille, myös DOS -päiviltä, on nimeltään RAR, kirjailija Eugene Roshalin mukaan. Ohjelmat, jotka tukevat Roshal ARchive -tiedostoja, voivat luoda RAR -sarjan esimerkiksi suuresta multimediatiedostosta tai purkaa olemassa olevan RAR -tiedoston elokuvan tai ohjelman kokoamiseksi uudelleen. Näiden tiedostojen tunniste on .rar tai usean osan tiedostoille part01.rar, part02.rar tai .r01 r02.
Eri musiikkimuodot käyttävät myös muita tietojen pakkaustekniikoita tiedostojen kaventamiseen säilyttäen mahdollisimman paljon alkuperäistä laatua. Ilmeisin esimerkki on .mp3 -muoto. Tässä tapauksessa pakattu tiedosto ei kuitenkaan ole arkisto eikä sitä voida purkaa. Pienemmän tiedostokoon saavuttamiseksi poistetut bitit ovat kadonneet lopullisesti. Muiden musiikkitiedostojen tekniikoiden laatu säilyy, mutta ne tuottavat myös suurempia tiedostokokoja.
Tiedonpakkausohjelmat ovat laajalti saatavilla verkossa. Zip -tiedosto tai RAR -tiedosto edellyttää, että ohjelma, joka tukee tätä menetelmää, purkaa tai purkaa tiedoston. Useimmat ohjelmat tukevat useita pakattuja tiedostoja, ja monet näistä ohjelmista ovat ilmaisia.