Tietojen salaus on prosessi, jossa selkeät tekstitiedot muunnetaan salakirjoitustekstiksi siten, että niitä ei voida lukea. Tämä prosessi, joka tunnetaan yleisemmin nimellä “salaus”, voidaan suorittaa monin eri tavoin ja vaihtelevalla menestyksellä. Jotkut parhaista tietojen salauksista voivat kestää vuosisatoja, kun taas muuntyyppiset salauksenpurkut voivat rikkoa minuuteissa tai jopa sekunneissa, jotka ovat taitavia tällaisiin tehtäviin. Digitaalikaudella ihmiset luottavat vahvasti tietojen salaukseen päivittäin. On todennäköistä, että olet vastaanottanut tai lähettänyt salattua dataa jossain vaiheessa tänään, vaikka et suorittanut tietojen salausta tai salauksen purkua suoraan.
Tässä prosessissa täysin tavallinen tekstitiedosto, jonka kuka tahansa voi lukea, muunnetaan siten, että sitä voi lukea vain joku, jolla on avain. Yksi yksinkertaisimmista tietojen salausmuodoista on yksinkertainen aakkosellinen korvaus, jossa aakkosten kirjaimet sekoitetaan avaimen luomiseksi. Voisi esimerkiksi päättää siirtää aakkosten kirjaimia viidellä paikkakunnalla siten, että “E” tarkoittaa “A”, “F” “B” ja niin edelleen yksinkertaista näppäintä, tai kirjaimet voidaan määrittää satunnaisesti, jotta tekstinpala on vaikeampi tulkita ilman avainta.
Aakkosellinen korvaus on yleensä melko helppo murtaa; Itse asiassa monien suurten sanomalehtien palapelit -sivulla on yksinkertainen korvaus ihmisten ratkaistavaksi. Monimutkaisempia tietojen salausmenetelmiä voidaan käyttää koodin murtamiseen haastavammaksi. Monimutkaisilla koodeilla ihmiset voivat yrittää käyttää raakaa voimaa salauksen murtamiseen, ja he voivat lopulta onnistua, mutta se kestää kauan. Monet salausmenetelmät keskittyvät avaimen pitämiseen suojattuna ja salatun datan vapaasti nähtäväksi väittämällä, että salauksen jälkeen tiedot ovat vaarattomia, kunhan ihmiset eivät voi saada avainta.
Tietojen salaamiseen on useita syitä, joista suurin osa perustuu tietojen suojaamiseen muiden silmiltä. Pankit esimerkiksi lähettävät salattuja tietoja asiakkaistaan edestakaisin, kun taas hallitukset luottavat salaukseen saadakseen suojatut viestit merentakaisille suurlähetystöille. Useimmat sähköpostiohjelmat tarjoavat tietojen salauksen lähetyksen ja vastaanoton aikana, jotta kolmannet osapuolet eivät voi lukea sähköposteja, samoin kuin sivustot, jotka käsittelevät henkilökohtaisia tietoja, kuten osoitteita ja luottokorttinumeroita.
Jotkin salausprotokollat ovat standardoituja, jotta ihmiset voivat helposti kommunikoida keskenään, kun taas toisissa tapauksissa avain voidaan kehittää erityisesti tiettyjen ihmisten käyttöön, eikä avainta ole standardoitu vaikeuttamaan sen murtamista. Henkilökohtaiset avaimet olivat aikoinaan ainoa tapa salata tiedot, kunnes jaetun avaimen salaus salli ihmisten vaihtaa tietoja avaimesta avoimen verkon kautta paljastamatta itse avaimen sisältöä.