Tietokoneen pyyhintä on, kun tietokonejärjestelmän tärkeä, kirjoitettava osa on vahingoittunut tai poistettu. Tämä voi olla käyttäjän tahallista tai tahatonta. Tietokoneen pyyhkimisen lopputulos on molemmissa tapauksissa sama: oikeat tiedot on kopioitava järjestelmään, ennen kuin tietokone toimii uudelleen.
Tahaton tietokoneen pyyhkiminen ei ole harvinaista, ja se voi johtua joko käyttäjävirheestä tai tietokoneviruksesta. Käyttäjän virheen vuoksi tietokoneen käyttämiseen välttämätön tiedosto, kuten käyttöjärjestelmätiedosto, poistetaan. Poistetun tiedoston vuoksi tietokone ei enää käynnisty. Tämän tyyppinen tietokoneen pyyhintä voidaan yleensä korjata ammattilaisen toimesta tai käyttämällä pelastuslevyä, ja suuri osa tietokoneeseen tallennetuista tiedoista voi olla palautettavissa.
Merkittävämpi vahinko voi tapahtua, jos tietokonevirus aiheuttaa pyyhkimisen. Riippuen siitä, kuinka pahanlaatuinen tietokonevirus on, voi tapahtua joko pieniä tiedostojen muutoksia, jotka johtavat tietokoneen toimintakyvyttömyyteen, tai suuria osia tietoja voidaan poistaa. Viruksen aiheuttamat vahingot edellyttävät yleensä, että järjestelmässä on virustentorjuntatyökalu tai pahanlaatuinen ohjelmiston poistopaketti, ennen kuin uudet tiedot voidaan kopioida turvallisesti.
Tietokoneen tarkoituksellinen pyyhkiminen tapahtuu, kun tietokoneen suorittamiseen tarvittavat tiedot poistetaan tarkoituksella. Tietokoneen pyyhkimiseen voi olla monia syitä: kaikkien kiintolevyllä olevien tietojen poistaminen ja käyttöjärjestelmän uudelleenasentaminen voivat saada vakoiluohjelmien vaarantamat järjestelmät toimimaan nopeammin; pyyhkiminen ja uudelleenasennus voivat mahdollistaa uusien käyttöjärjestelmän osien sujuvamman toiminnan; ja tietojen poistaminen tietokoneelta voi turvata yksityisyyden, jos tietokone vaihtaa omistajaa.
Useimmat tietokoneen pyyhkeet keskittyvät tietokoneen kiintolevyn tietoihin, ja ne voivat olla joko yksinkertaisia tai yksityiskohtaisia. Yksinkertaiset pyyhkeet poistavat vain aseman tietojen osoittimet; tiedot ovat edelleen olemassa, mutta niihin ei pääse käsiksi peruskomentojen avulla. Ohjelmilla voidaan palauttaa osittain tai kokonaan tällä tavalla pyyhkäistyt tiedot. Yksityiskohtaisella pyyhkäisyllä tietojen päälle kirjoitetaan sarja nollia ja ykkösiä. Tällä tavalla pyyhittyjen tietojen palauttamista pidetään erittäin vaikeana, ellei mahdottomana.
Vaikka kiintolevyt ovat tietokoneen yleisin osa, joka voidaan pyyhkiä, ne eivät ole ainoa osa. Esimerkiksi emolevy sisältää usein tietoja, joita pidetään suojattuina, mutta jotka eivät ole vain luku -tilassa. Tietojen pyyhkiminen johtaa tietokoneen sammumiseen, mutta kaikki kiintolevyllä olevat tiedot ovat edelleen palautettavissa.