Tietokoneverkkokaavio on mekaaninen piirustus tai sähköisesti luotu kuva, joka kuvaa verkon fyysistä ja loogista topologiaa. Verkot voivat olla vertaisverkkoja ja niissä voi olla vain kaksi laitetta, kuten pari henkilökohtaista tietokonetta (PC), jotka jakavat tietoja ja resursseja ja kattavat pienen alueen. Verkon suunnittelukaavio tällaiselle kokoonpanolle olisi yksinkertainen piirustus tai kuva, joka näyttää kaksi tietokonetta ja yhdyskaapelin.
Tietokoneverkkokaavion laatimista pidetään tyypillisesti välttämättömänä, varsinkin kun kyseessä on lukuisia laitteita ja ne kattavat suuria alueita. Suunnittelusta, ylläpidosta ja turvallisuudesta vastaavia insinöörejä ja järjestelmänvalvojia voidaan auttaa verkkokaavioilla. Jos jokin laite, kuten reititin, kytkin tai keskitin, toimii virheellisesti, tiedonsiirrossa on ongelmia verkon kautta. Näistä tapahtumista raportoidaan järjestelmänvalvojille, joiden on yleensä löydettävä ongelman alkuperä mahdollisimman nopeasti. Tietokoneverkkokaavio voi auttaa heitä navigoimaan verkossa etsiessään ongelmaa.
Kaikki järjestelmänvalvojat eivät ole fyysisesti lähellä fyysisiä verkkoja, joista he ovat vastuussa. Siksi verkkokaaviot voivat olla olennaisia heidän tehtäviensä suorittamisessa. Käyttämällä näitä piirustuksia he voivat tyypillisesti visualisoida fyysisen ja loogisen topologian, jolloin he voivat tehdä tärkeitä päätöksiä. On tavallista, että suuret tietokoneverkot jaetaan aliverkkoihin, jotka myös yleensä kaaviotaan, jotta voidaan rajoittaa keskittymistä tiettyyn osaan.
Tietokoneverkkokaavio, joka keskittyy fyysiseen topologiaan, toimii karttana järjestelmänvalvojille ja insinööreille, aivan kuten kaupungin kartta auttaa rakennusinsinöörejä. Laajaverkot (WAN) ja lähiverkot (LAN) koostuvat usein monista eri komponenteista. Verkkolaitteiden, kuten reitittimien ja kytkinten, lisäksi voi olla valtava määrä keskittimiä, palvelimia ja tulostimia. Tietäen, missä kukin näistä laitteista sijaitsee, voi helpottaa vianmääritystä ja päätöksiä, jotka on tehtävä verkon vaaditun laajennuksen aikana.
Sitä vastoin loogiseen topologiaan keskittyvä tietokoneverkkokaavio toimii kuvallisena selityksenä menetelmästä, jolla tiedot siirretään verkon kautta. Nämä verkkokaaviot voivat esittää fyysistä topologiaa tai eivät. Esimerkiksi token ring -verkot lähettävät dataa välittämällä rengasta tai ympyrää kulkevan tunnuksen laitteesta toiseen. Tämä ei tarkoita sitä, että rahakkeen rengasverkon muodostavan laitteiston oli oltava fyysisesti järjestetty pyöreällä tavalla. Kaikki laitteet voivat fyysisesti olla olemassa lineaarisessa järjestelyssä, mutta ne silti kuljettavat tietoja merkkirenkaalla.