Tietoliikenneverkko on kokoelma solmuja ja linkkejä, jotka kykenevät kuljettamaan ääni-, visuaalista ja dataviestintää. Vaikka termiä käytettiin aikoinaan vain viittaamaan kokoelmaan kytkimiä ja johtoja, joita puhelinpalveluntarjoajat käyttivät tarjoamaan ääniyhteyksiä asuin- ja yritysasiakkaille, nykyään sen ymmärretään sisältävän Internet, mikroaaltouuni ja langattomat laitteet sekä perinteisemmät puhelimen muodot. Tietoliikenneverkkoja on useita eri luokkia, joista jokaisella on hieman erilainen painopiste.
Kaikkien tietoliikenneverkkojen päätehtävä on tarjota tehokas tiedonsiirto lähtöpisteestä päätepisteeseen. Puhelin on helpoin tapa ymmärtää toiminto. Puhelu aloitetaan tietyssä kohdassa, ja signaali reititetään solmujen sarjan läpi, johon voi liittyä langallisten kytkimien, Internet -releiden ja langattomien solmujen yhdistelmä. Signaali päättyy lopulta paikalliseen kytkimeen, jossa se sitten reititetään aiotun vastaanottajan käyttämään laitteeseen. Tämä prosessi tapahtuu muutamassa sekunnissa ja muodostaa yhteyden, jonka avulla osapuolet voivat olla vuorovaikutuksessa reaaliajassa.
Nykyään käytössä on useita televiestintäverkkojen perustyyppejä. Useimpien ihmisten tunteman PSTA: n tai julkisen puhelinverkon rinnalla on myös Internet, väline, jota käytetään yhä enemmän sekä puhe- että visuaaliseen viestintään. Yksityiset tietokoneverkot ovat nykyään yleinen työkalu monissa yrityksissä ja monissa korkeakouluissa. Nämä perustyypit on luokiteltu useisiin luokkiin, joihin kuuluvat esimerkiksi laajakaistaverkot, lähiverkot ja virtuaaliset yksityisverkot.
Tietoliikenneverkko, joka on muodostettu laajakaistaverkkoksi (WAN), mahdollistaa hallitun mutta luotettavan tiedonsiirron maantieteellisesti suurilla etäisyyksillä sijaitsevien solmujen välillä. Yritykset, jotka toimivat useissa paikoissa ympäri maata tai jopa ympäri maailmaa, käyttävät todennäköisesti tätä verkkomallia. Valtion virastot käyttävät todennäköisesti tätä lähestymistapaa myös viestinnän ylläpitämiseen haaratoimistojen ja kenttähenkilöstön kanssa.
Paikallisverkon tai lähiverkon yhteydessä keskitytään tarjoamaan sama suojattu viestintä kuin WAN -verkolla vain pienemmällä maantieteellisellä alueella. Tämäntyyppinen tietoliikenneverkko tarjoaa puhelin-, data- ja Internet -ominaisuuden suljetussa ympäristössä ja rajoitetulla määrällä verkkoon kytkettyjä laitteita. Yksi esimerkki olisi hotelli, jossa puhelimet ja Internet -yhteys reititetään hotellissa sijaitsevan verkon kautta. Yhteydet suurempiin verkkoihin saavutetaan vain käymällä lähiverkko ensin.
Virtuaaliset yksityiset verkot eli VPN: t ovat samanlaisia kuin laajakaistaverkot, mutta yhtä poikkeusta lukuun ottamatta. Tämäntyyppinen tietoliikenneverkko käyttää laajasti Internetiä yhteyden luomiseen ja ylläpitämiseen. Turvallisuus vahvistetaan myöntämällä käyttäjille käyttöoikeustiedot. Näitä kirjautumistietoja voidaan käyttää mistä tahansa laitteesta, joka pystyy muodostamaan yhteyden Internetiin, mutta viestintä on salattu tavalla, joka minimoi verkon hakkeroinnin mahdollisuudet.
Kun viestintä yleensä kehittyy edelleen, myös tietoliikenneverkon määritelmä ja laajuus muuttuvat ja laajenevat edelleen. Ydinkonsepti pysyy kuitenkin todennäköisesti samana. Niin kauan kuin viestintämuoto mahdollistaa reaaliaikaisen sähköisen äänen-, visuaalisen ja tiedonsiirron vaihdon, on hyvät mahdollisuudet, että viestintätapa voidaan luokitella tietoliikenneverkkoksi.