Informaatioteoria on prosessi, joka keskittyy tiedon kvantifiointiin. Tietojen kvantifiointi saavutetaan tunnistamalla toteuttamiskelpoiset menetelmät tietojen pakkaamiseksi ja välittämiseksi aiheuttamatta ja heikentämättä tietojen eheyttä. Informaatioteoriaa voidaan hyödyntää useilla eri aloilla, mukaan lukien kvanttilaskenta, data -analyysi ja salaus.
Nykyaikaisen informaatioteorian alkuperä johtuu yleensä Claude E. Shannonista. Hänen teoksensa Matemaattinen viestintäteoria, joka julkaistiin ensimmäisen kerran vuonna 1948, luo perustan tietojen kvantifioinnille ja pakkaamiselle elinkelpoisiksi yksiköiksi, jotka voidaan tallentaa myöhempää hakua varten. Hänen peruslähestymistapansa tarjosi tarvittavat välineet varhaisten keskusyksikköjärjestelmien tehokkuuden parantamiseksi ja kääntyi helposti pöytätietokoneiden tuloon 1970 -luvun vuosikymmenellä.
Informaatioteoria pyrkii sekä sähkötekniikan että soveltavan matematiikan haarana paljastamaan tehokkaimmat tiedonsiirtomenetelmät varsinaisten tietojen luontaisten rajojen sisällä. Ajatuksena on varmistaa, että tietojen joukkoliikenne ei millään tavalla heikennä laatua, vaikka tiedot pakattaisiin jollakin tavalla. Ihannetapauksessa tiedot voidaan palauttaa alkuperäiseen muotoonsa saavuttuaan määränpäähänsä. Joissakin tapauksissa tavoitteena on kuitenkin sallia, että yhdessä muodossa olevat tiedot voidaan muuntaa joukkolähetystä varten, ne vastaanotetaan lopetuskohdassa ja muunnetaan helposti muuhun muotoon kuin alkuperäinen menettämättä mitään lähetetyistä tiedoista.
Yksi informaatioteorian sovelluksista, jonka monet ihmiset tuntevat, on ZIP -tiedostojen käyttö asiakirjojen pakkaamiseen sähköpostin välityksellä tai osana tietojen tallentamista. Tiedon pakkaaminen mahdollistaa siirron suorittamisen lyhyemmässä ajassa. Vastaanottopäässä ohjelmistoa käytetään kansion avaamiseen tai purkamiseen ja ZIP -tiedoston sisältämien asiakirjojen palauttamiseen alkuperäiseen muotoonsa.
Informaatioteoria tulee käyttöön myös muiden tiedostotyyppien kanssa. Esimerkiksi MP3 -soittimella toistettavat ääni- ja videotiedostot pakataan, jotta ne on helppo ladata ja tallentaa laitteelle. Kun tiedostoja avataan, ne laajenevat ja ovat heti käytettävissä.
Monet muut laitteet ja nykyaikainen teknologinen kehitys, joita ihmiset käyttävät päivittäin, ovat mahdollisia tietoteorian avulla. Internetin käyttö ja toiminta ei olisi mahdollista ilman tietoteoriaa. Samalla tavalla CD -levyn tallennuskapasiteetti liittyy suoraan tämän teorian käyttöön.