Tilanne ironia on ironian soveltaminen tapahtumaan tai tapahtumasarjaan tosielämässä tai fiktiossa. Sitä kutsutaan joskus kosmiseksi ironiaksi tai kohtalon ironiaksi. Ironia, huonosti ymmärretty termi, viittaa siihen, mitä odotetaan tapahtuvan ja mitä todellisuudessa tapahtuu. Sanallinen ironia, joka kumoaa sanan tai lauseen merkityksen käyttämällä sävyä tai kontekstia, tunnetaan paremmin sarkasmina. Dramaattinen ironia on kerrontalaite, jonka avulla hahmon toiminnalla on päinvastainen vaikutus kuin oli tarkoitus; tätä useimmat ihmiset tarkoittavat, kun he viittaavat tilannek ironiaan.
Ironian käsite oli hyvin tunnettu muinaisilla kreikkalaisilla, ja kreikkalaiset legendat tarjoavat joitain varhaisimpia esimerkkejä tilanteellisesta ironiasta. Yksi legenda sisältää sankarin Perseuksen, Acrisioksen pojanpojan, joka oli Kreikan Argosin kuningaskunnan kuningas. Näkijä ennusti, että hänen pojanpoikansa tappaa Acrisiuksen, joten Acrisius teki kaikkensa välttääkseen tämän kohtalon, mukaan lukien vangitseminen ja karkottaminen tyttärestään. Karkotetusta Perseuksesta tuli legendaarinen sankari ja hän palasi isoisänsä valtakuntaan urheilutapahtumaan, jossa hän tappoi vahingossa Acrisiusin heikosti heitetyllä kiekolla. Kuten monien tällaisten tarinoiden kohdalla, henkilön yritys välttää ennustettu kohtalo sen sijaan varmisti sen tapahtuvan.
Klassinen esimerkki tilanteellisesta ironiasta liittyy kreikkalaiseen sankariin Oidipukseen, jota näkijä varoitti tappavan isänsä ja menevän naimisiin äitinsä kanssa. Yrittäessään välttää tämän kohtalon Oidipus pakeni uuteen valtakuntaan, jossa hän tappoi kuninkaansa riidan jälkeen ja meni myöhemmin naimisiin kuningattaren kanssa. Vasta myöhemmin hän sai tietää, että hänet adoptoitiin ja että kuningas ja kuningatar olivat hänen syntymävanhempiaan. Tämä legenda inspiroi Sofoklesia kirjoittamaan Oidipus Rexin, kuuluisan kreikkalaisen tragedian. Kreikkalaisille, jotka uskoivat, että ihmisen kohtalo oli ennalta määrätty jumalattareiksi, joita kutsutaan kohtaloiksi, yrittäminen välttää kohtaloaan oli eräänlainen synti.
Jotta tilannetta voidaan pitää ironisena, tapahtuman tulisi edeltää toimia, jotka on suunniteltu luomaan päinvastainen vaikutus. Shakespearen Romeo ja Julia on toinen klassinen esimerkki; teeskentelemällä oman kuolemansa Juliet aiheuttaa vahingossa näytelmän päättymisen traagiset tapahtumat. Esimerkki tosielämästä oli vuoden 1981 murhayritys Yhdysvaltain presidenttiä Ronald Reagania vastaan. Ampujan luodit todella jättivät presidentin. Yksi luoti kuitenkin ryntäsi pois luodinkestävän limusiinin, jonka piti suojella häntä, ja juuri tämä luoti loukkasi Reagania.
Kun tilanteellinen ironia johtaa siihen, että ansaittua henkilöä rangaistaan vahingossa, mutta sopivalla tavalla, sitä kutsutaan runolliseksi oikeudenmukaisuudeksi. Esimerkki olisi ryöväri, joka ryöstetään. Jos ryöstäjä ryöstetään matkalla kotiin ryöstöstä, se olisi esimerkki välittömästä karmasta. Tämä on silloin, kun toiminnalla on välittömiä ironisia seurauksia; termi tulee kuuluisasta Beatle John Lennonin 1970 -luvun kappaleesta. Karma on hindulaisuuden hengellisyyden käsite, jonka mukaan ihminen kokee hyvien ja huonojen tekojensa seuraukset, tiivistettynä myös englanninkielisessä ilmaisussa “mitä ympärillä tapahtuu.”