Tilanneköyhyys on tilanteesta johtuvaa köyhyyden aikaa, toisin kuin sukupolvien köyhyys, joka on eräänlainen juurtunut köyhyys, joka voi kattaa perheen useita sukupolvia. Tämän tilan ilmaantumiseen on useita syitä, mutta yleisimpiä ovat avioero, puolison kuolema, odottamattomat terveyskulut ja työpaikan menetys. Nämä hallitsemattomat tapahtumat voivat aiheuttaa tapahtumakierroksen, joka johtaa tulojen ja aineellisen omaisuuden menetykseen.
Sukupolvien ja tilanteiden köyhyyden välisen eron ymmärtäminen on ratkaisevan tärkeää köyhien kanssa työskenteleville ihmisille ja köyhyyden puolestapuhujille. Erilaisissa köyhyydessä olevilla ihmisillä on taipumus lähestyä olosuhteitaan eri tavalla, ja heillä voi olla hyvin erilaisia arvoja tai prioriteetteja. Jos aktivistit eivät yritä ymmärtää alueen köyhien olosuhteita, he voivat joskus tehdä enemmän haittaa kuin hyötyä, vaikka he luulevat yrittävänsä auttaa.
Tilanteellisesta köyhyydestä kärsivillä on usein korkeampi koulutus kuin ihmisillä, jotka kokevat vakiintunutta köyhyyttä. Hän tuntee myös tyypillisesti keskiluokkien monimutkaiset piilotetut säännöt ja sosiaaliset koodit, ja tämä tieto voi olla hyödyllistä, kun kyseinen henkilö yrittää selviytyä tilanteesta. Tässä tilanteessa olevat ihmiset saavat myös todennäköisemmin apua, johon he voivat palata, perheenjäsenten ja yhteisöä tukevien ihmisten muodossa, ja tällä voi olla valtava ero.
Köyhyys voi olla uuvuttavaa varsinkin ilman tukiverkostoa. Ihmisille, jotka ovat työskennelleet kovasti koko elämänsä, se voi myös olla erittäin masentavaa, koska saattaa tuntua siltä, että kaikki viedään pois ilman ilmeistä syytä. Monet ihmiset, jotka työskentelevät köyhien ihmisten kanssa, huomauttavat, että tällaiset olosuhteet ovat vakava opetus, koska ne voivat mahdollisesti iskeä keneen tahansa; monet ihmiset esimerkiksi keskiluokassa ovat vain katastrofaalisen onnettomuuden päässä menettämästä kaikkea.
Pääseminen pois lyhytaikaisesta köyhyydestä edellyttää yleensä syyn tunnistamista ja käsittelemistä sekä työn etsimistä tilanteen helpottamiseksi. Monissa kulttuureissa apua tarjotaan valtion väliaikaisten etuuksien, työllistymisavun, ruokapankkien jne. Muodossa, toivoen estävän ihmisten putoamasta halkeamien läpi. Jos tilanteellinen köyhyys pitkittyy, siitä voi tulla sukupolvea, mitä useimmat kannattajat haluavat välttää.