Taloudellinen tarkastus koostuu tarkastelusta henkilön tai laitoksen tilinpäätöksestä sen tarkkuuden määrittämiseksi. Yhdysvalloissa sana ”tarkastus” viittaa puhekielessä Internal Revenue Servicen (IRS) suorittamaan verotarkastukseen. Veronmaksajat pyrkivät usein pitkälle välttyäkseen tämän tyyppiseltä tarkastukselta, mutta talouselämän taloudellinen tarkastus on normaali prosessi vuosittaisen toiminnan aikana.
Yritykset, kirkot ja hallitukset ovat joitakin toimielimiä, joille tehdään taloudellisia tarkastuksia. Tyypillisessä tilintarkastuksessa tilintarkastaja (CPA) tarkistaa ja tarkastaa laitoksen kirjanpitomenettelyihin liittyvät tiedot. Tämä on tärkeää erityisesti julkisesti noteerattuille yrityksille, koska se vahvistaa yrityksen taloudellisen aseman uskottavuuden, kuten sen johtajat ovat ilmoittaneet.
Taloudellisen tarkastuksen tavoitteena on korjata ja poistaa olennaiset väärinkäytökset. Nämä ovat virheellisiä tai puuttuvia tietoja, jotka ovat yksinään riittävän suuria, koska ne voivat muuttaa merkittävästi ulkopuolista käsitystä toimielimen taloudellisesta tilasta. Kun on alle viiden prosentin riski siitä, että kirjanpitoasiakirjoihin jää olennaisia virheitä, taloudellinen tarkastus on suorittanut tehtävänsä ja tiedot luovutetaan kaikille asianomaisille osapuolille.
Suurin osa maailman suurista julkisesti noteerattuista yrityksistä on yksi neljästä tilitoimistosta, joka tunnetaan nimellä “Big Four”. Nämä yritykset suorittavat taloudellisen tarkastuksen muiden yleisten kirjanpitotehtävien, kuten veroilmoituksen valmistelun, ohella. On olemassa monia muita tilitoimistoja, jotka tarjoavat myös tilintarkastuspalveluja.
Tilintarkastuksen suorittamisen aikana yksi tilintarkastusyhteisön mahdollisista esteistä on tarve tasapainottaa ristiriitaisia kannustimia. Yrityksen on erityisesti tarkastettava asiakkaansa tiedot oikein ja tarkasti säilyttäen samalla miellyttävät liikesuhteet asiakkaan kanssa. Jos tilintarkastusyhteisö havaitsee paljon ristiriitoja ja tekee tilintarkastusprosessista asiakkaalle stressaavan, asiakas voi olla motivoitunut etsimään tilintarkastuspalveluja muualta seuraavalla kerralla. Tilitoimistolla voi näissä tilanteissa olla kannustin olla vähemmän kuin ehdottomasti rehellinen tilintarkastuksessa, mikä voi johtaa miellyttävämpään kokemukseen asiakkaalle, joka tuo sitten takaisin liiketoimintaa yritykselle. Nämä asiat on otettava huomioon osana jo monimutkaista tarkastusprosessia.