Tiukka rakenne on hyvin kapea tulkinta laista, toisin kuin lainsäädännön joustavammat oikeudelliset tulkinnat, joiden avulla tuomarit voivat luoda ennakkotapauksia tai luoda poikkeuksia. Tiukan rakentamisen kannattajat tulevat yleensä konservatiivisesta näkökulmasta ja ovat huolissaan siitä, että tuomarit ylittävät joissakin tapauksissa laillisen valtuutensa. Tiukassa rakentamisessa ihmiset voivat katsoa lakia vain sellaisena, kuin se on tehty päätöksen tekemiseksi, eivätkä saa laajentaa sääntöjä tietyn oikeudellisen tavoitteen saavuttamiseksi.
Tämä käsite on erityisen yleinen Yhdysvalloissa, joissa jotkut konservatiivit kokevat oikeuslaitoksen askeleen lakitekstien rajojen yli. Vaikka tuomareilla on laillinen toimivalta harkita lieventäviä olosuhteita tapauksessa, tarkastella samankaltaisia sääntöjä ja hyödyntää oikeuskäytäntöä saadakseen aikaan päätöksen juridiikassa, tiukka rakentaminen paheksuu tätä. Jos lailla on selkeä merkitys, tuomarin on sovellettava sitä kirjallisesti; jos esimerkiksi jokin toiminta on laissa kielletty, tuomari ei voi pehmentää rangaistusta, koska jollakin oli pätevä syy ryhtyä kyseiseen toimintaan.
Tämän periaatteen mukaan oikeuslaitoksen tehtävänä on valvoa lakia, kun taas lainsäädäntöelimen tehtävänä on luoda uusia lakeja, selvittää sekaannukset ja korjata lakikoodin puutteet. Ihmiset, jotka puolustavat tiukkaa rakentamista oikeudellisessa tulkinnassa, eivät halua, että tuomarit luovat oikeuskäytännön, johon he voivat vedota, kun he käsittelevät oikeudellisia asioita ja yrittävät saada oikeudenmukaisia tuomioita.
Rajoitetulla oikeudellisella tulkinnalla on haittoja. Jotkut lait eivät ole selkeitä tai eivät käsittele ainutlaatuisia tilanteita, ja voi olla vaikeaa määrittää lain laatijoiden tarkoitusta, etenkin Yhdysvaltojen perustuslain laatijoiden kaltaisten ihmisten tapauksessa. Heidän kirjoituksensa voivat antaa joitakin tietoja, mutta usein eivät riitä auttamaan tuomareita perustuslain soveltamisessa. Tuomarit voivat myös kohdata tilanteita, joita laki ei ole vielä kuvitellut, eikä heillä voi olla olemassa olevaa, yksinkertaista tai ei, olemassa olevaa lakia, jota voitaisiin käyttää päätöksen tekemiseksi ja asianmukaisen tuomion saamiseksi.
Tiukka rakentaminen, vaikka se koskee pelkkää käsittelyä, voi sisältää myös sekavia oikeudellisia keskusteluja siitä, mitä lain erityisillä sanoilla ja lauseilla tarkoitetaan. Esimerkiksi perustuslain ensimmäisessä muutoksessa näkyy rivi “Kongressi ei tee lakia”. Tätä voidaan tulkita kirjaimellisesti kiellona minkä tahansa lain antamisesta, vaikkakin yleisemmin sen viitataan sanan- ja uskonnonvapautta rajoittaviin lakeihin.