Maan bruttokansantuote (BKT) on kaikkien maassa ja sen sisällä tietyn ajanjakson aikana tuottamien tavaroiden ja palvelujen kokonaisarvo. Yleensä se lasketaan vuosittain. Maan mahdollinen BKT on ihanteellinen tai suurin mahdollinen BKT tälle maalle, jos työttömyys on vähintään ja kaikki teollisuudenalat, toimistot ja palvelut toimivat suurimmalla mahdollisella tuotannolla. Maan todellinen BKT on kaikkien tuotettujen tavaroiden ja palvelujen todellinen tai todellinen arvo. Todellista ja potentiaalista BKT: tä verrataan usein tuottamaan yksi indikaattori maan suhteellisesta taloudellisesta terveydestä.
Taloustieteilijät käyttävät useita menetelmiä maan BKT: n laskemiseen, mutta erot ovat oikeastaan vain muunnelmia erillisten komponenttien laskemisesta yhteen, ja jokainen menetelmä johtaa hyvin samanlaisiin lukuihin. Todellista ja potentiaalista BKT: tä käytetään tuottamaan indikaattori maan suhteellisesta taloudellisesta tilasta. Ero potentiaalisen ja todellisen BKT: n välillä on BKT tai tuotantokuilu, ja se saadaan vertaamalla potentiaalista BKT: tä todelliseen.
Talouden nousukauden aikana todellinen BKT voi ylittää mahdollisen BKT: n. Tämä johtuu useista tekijöistä, pääasiassa kyseisen maan tavaroiden ja palvelujen kansainvälisestä kysynnästä, mikä lisää niiden arvoa. Työttömyys on minimissä, ja yritykset ja teollisuus toimivat korkeimmillaan tai jopa yli sen, mitä yleisesti pidetään enimmäistasona ylityötuntien ja tuotannon parantamisen vuoksi.
Talouden taantuman tai laman aikana todellinen BKT on pienempi kuin mahdollinen BKT. Tämä johtuu yleensä siitä, että tällaisissa taloudellisissa olosuhteissa työttömyys on korkeampi, mikä tarkoittaa, että kuluttajat kuluttavat vähemmän ja yritykset tuottavat vähemmän tavaroita ja palveluja. Mitä suurempi ero kahden BKT -luvun välillä on, sitä suurempi on nousu tai taantuma. Todellisen BKT: n vuotuinen kasvuvauhti voi olla toinen indikaattori talouden terveydestä.
Vaikka todellista BKT: tä käytetään usein maan suhteellisen taloudellisen terveyden ensisijaisena indikaattorina, sitä voidaan käyttää myös useiden muiden tietojen saamiseen. Vertaamalla tätä lukua esimerkiksi väestölukuihin, sitä voidaan käyttää määrittämään tietyn maan suhteellinen elintaso. Tätä lukua kutsutaan asukasta kohden lasketuksi BKT: ksi. Mitä korkeampi todellinen BKT ja mitä pienempi väestö, sitä korkeampi BKT asukasta kohden on, mikä tarkoittaa korkeampaa elintasoa.