Todelliset kustannukset ovat materiaalien, työvoimakustannusten ja suoraan liittyvien yleiskustannusten kokonaismäärä, joka voidaan veloittaa tietystä projektista. Tämä eroaa vakiokustannuksista, vaikka molempia lähestymistapoja käytetään usein tietyn hankkeen kannattavuuden arvioimiseen. Todellisilla kustannuksilla tavoitteena on hajottaa hankkeeseen liittyvien kustannusten erityispiirteet ja määrittää, toimiiko hankkeeseen liittyvä tuotantoprosessi todella parhaalla mahdollisella tehokkuudella.
Vakiokustannusten ja todellisten kustannusten välisen eron ymmärtäminen on erittäin tärkeää, kun tarkastellaan tiettyyn työhön tai projektiin liittyviä kuluja. Vakiohinta olettaa vakioarvon ja käyttää tätä lukua resurssien käytön seurantaan. Tämä seuranta on yleensä joko tunteja tai kulutettujen yksiköiden määrää, ja se voi tunnistaa tuotannon ja kulutuksen välisen vaihtelun. Sitä vastoin todelliset kustannukset koskevat vain hankkeen aikana aiheutuneita kustannuksia eivätkä tuotettuja yksiköitä.
Todellisten kustannusten määrittäminen on erittäin tärkeää minkä tahansa tuotantoprosessin kannattavuuden arvioimiseksi. Kun tiedät, kuinka paljon kyseisen tuotannon harjoittaminen todella maksaa tietyn ajan, esimerkiksi kuukauden, on helpompaa vertailla saman ajanjakson tuottoja. Jos todelliset kustannukset ylittivät saman ajanjakson aikana saadut tulot, yritys toimii voitolla. Jos ei, tämä kustannuslaskelma voi motivoida yritysten omistajia tarkastelemaan lähemmin kaikkia valmistusprosessiin liittyviä kuluja ja tunnistamaan tapoja leikata kustannuksia ja lisätä mahdollisuuksia tulla kannattaviksi.
Tietyn ajanjakson todellisten tuotantokustannusten vertaaminen aiempiin jaksoihin voi myös auttaa tunnistamaan tilanteita, joissa tuotantokustannukset kasvavat jostain syystä. Jos tämä kasvu osoittaa jatkuvan suuntauksen, kunkin tekijän tarkastelu voi antaa vihjeitä siitä, mitä tapahtuu. Tutkimus voi esimerkiksi paljastaa, että liiallinen ylityö on syy korkeampiin tuotantokustannuksiin. Jos näin on, yritys voi tutkia tarkasti syitä, miksi ylityöt tapahtuivat, ja päättää, onko olemassa parempaa tapaa järjestää työvoiman käyttö tämän kasvun kompensoimiseksi. Tästä näkökulmasta todellisten kustannusten laskemista pidetään arvokkaana työkaluna, joka auttaa pitämään tuotantoprosessin tehokkaana ja maksimoi siten mahdollisuuden tuottaa mahdollisimman paljon voittoa prosessista.