Todellinen efektiivinen valuuttakurssi on maan valuutan arvon painotettu keskiarvo suhteessa muiden tärkeimpien valuuttojen koriin inflaatioerojen perusteella. Todellista efektiivistä valuuttakurssia käytetään usein maan viennin kilpailukyvyn mittana. Todellinen efektiivinen valuuttakurssi ymmärretään parhaiten tutkimalla, miten se eroaa muista valuuttakursseista.
Perusvaluuttakurssi, jota usein kutsutaan valuuttakurssiksi, on yhden maan rahamäärä, joka voidaan saada vastineeksi toisen kansakunnan rahan yksiköstä. Mahdollisuus muuntaa yksi valuutta toiseen valuuttakurssin kautta tekee kansainvälisestä kaupasta mahdollista. Kuten useimmissa makrotalouden kysymyksissä, on tavallista, että muuttujia mukautetaan inflaation vaikutuksiin, ja tämä tehdään valuuttakurssilla, joka tuottaa reaalisen valuuttakurssin.
Todellinen valuuttakurssi on yhtä suuri kuin nimellinen valuuttakurssi, joka on oikaistu kahden asianomaisen maan välisen inflaatioeron perusteella. Tämä määritetään kertomalla valuuttakurssi kotimaisen hintatason ja ulkomaisen hintatason suhteella. Reaalikurssi ottaa huomioon kunkin valuutan ostovoiman muutokset inflaation vuoksi.
Todellisessa maailmassa mailla ei ole vain yhtä kauppakumppania, joten vaikka yksittäiset valuuttakurssit ja reaaliset valuuttakurssit voivat olla hyödyllisiä, on tilanteita, joissa saattaa haluta tietää maan valuutan arvo suhteessa kaikkiin sen kauppakumppaneita. Tehokas valuuttakurssi antaa nämä tiedot painottamalla maan valuuttakurssin muiden valuuttojen keskiarvoon nähden. Kullekin valuutalle määritetty paino yleensä, mutta ei aina, määräytyy kaupan määrän perusteella, ja tärkeimmät kauppakumppanit saavat suuremman painon.
Todellinen efektiivinen valuuttakurssi säätää nimellistä valuuttakurssia molemmilla tavoilla: ottaa huomioon maailman, jossa mailla on useampi kuin yksi kauppakumppani, ja sopeutuu inflaatioon. Todellisen efektiivisen valuuttakurssin laskeminen aloitetaan ottamalla kunkin maan nimellinen valuuttakurssi kunkin kauppakumppanin kanssa ja kertomalla jokainen kotimaan ja ulkomaisen hintatason suhteella, jolloin saadaan reaalisten valuuttakurssien kokoelma. Tämän jälkeen lasketaan reaalisten valuuttakurssien painotettu keskiarvo käyttäen painotuksena kunkin maan tai alueen välisen kaupan vuosittaista arvoa. Yleensä se muunnetaan sitten indeksiksi käyttäen perusjaksoa.