PhD -ehdotus on asiakirja, joka hahmottaa ehdotetun väitöskirjan. Ehdotuksessa kuvataan väittelijän suorittaman tutkimuksen tavoitteet, tutkimuksen suorittamiseen käytettävät menetelmät ja tutkimuksen ennakoitu vaikutus. Tohtorikoulutettavat käyttävät tohtoriehdotuksia hahmotellakseen väitöskirjasuunnitelmiaan, ja ne tarjoavat mahdollisuuden ehdokkaille saada palautetta akateemisen yhteisön jäseniltä, jotka arvioivat ja lopulta hyväksyvät tai hylkäävät väitöskirjansa.
Väitöskirjan esitystapa vaihtelee. Pääsääntöisesti opiskelijan on laadittava yksityiskohtainen asiakirja, joka sisältää täydelliset tiedot, mukaan lukien keskustelu alan aikaisemmasta työstä, väitöskirjan karkea aikataulu ja keskustelu väitöskirjan mahdollisista eettisistä huolenaiheista. Tämän asiakirjan lukevat opiskelijan tohtorikomitean jäsenet, ja opiskelijaa voidaan kutsua pitämään virallinen esitys ja puolustus.
Esityksen aikana ehdokas puhuu siitä, mitä hän aikoo tehdä ja miten se toteutetaan. Valiokunnan jäsenet voivat keskeyttää haasteen tai esittää kysymyksiä. Jotkut koulut sallivat muiden laitoksen oppilaiden istua puolustuksessa, mikä tarjoaa opiskelijoille mahdollisuuden nähdä, miten tohtoriehdotus tulee esittää ja puolustaa, ja antaa opiskelijoille mahdollisuuden oppia, millaista työtä heidän vertaisensa tekevät. Puolustus tarjoaa myös väittelijälle mahdollisuuden saada palautetta ja ehdotuksia tiedekunnan jäseniltä.
Tohtoriehdotuksen on kuvattava suoritettavan tutkimuksen tyypin ja käytettyjen menetelmien lisäksi myös osoitettava, että tutkimus on relevanttia ja arvokasta. Väitöskirjaehdotus osoittaa, että teos on alkuperäinen ja ainutlaatuinen, ja osoittaa, miten se vaikuttaa koko akateemiseen maailmaan. Ehdotus voidaan hylätä, jos valiokunnan jäsenet katsovat, että se ei ole realistinen, ei alkuperäinen tai ole erityisen relevantti tai hyödyllinen. Jos tohtoriehdotus hyväksytään, se toimii karttana ehdokkaan väitöskirjalle.
Tohtorikoulutettavat nimitetään tyypillisesti neuvonantajalle, joka auttaa heitä jatkotutkimuksensa suorittamisessa. Neuvonantajat tapaavat yleensä mielellään ehdokkaita keskustelemaan suunnitellusta tutkimuksesta ja keskustelemaan tohtoriehdotuksen muotoilusta sekä tutkimaan tutkimuksen mahdollisia seurauksia ja tapoja, joilla opiskelija voi osoittaa, että väitöskirja on akateemisesti arvokas.