Työterapiatoiminnan tarkoituksena on yleensä auttaa potilaita selviytymään fyysisistä ja henkisistä vammoista jokapäiväisessä elämässä. Työterapia voi auttaa potilaita oppimaan tai oppimaan uudelleen tavallisia taitoja, kuten uimista, pukeutumista ja syömistä. Työterapia pyrkii myös usein auttamaan potilaita hoitamaan vapaa-ajan toimintaa. Potilaat voivat käyttää tätä hoitoa voittaakseen fyysiset ja kognitiiviset vammat mahdollisimman paljon, jotta he voivat elää itsenäistä, toimivaa elämää. Toimintaterapiaan sisältyviin toimintoihin kuuluu yleensä oma fyysisten tarpeiden tyydyttäminen, työhön liittyvien tehtävien suorittaminen ja viihtyminen yksin ja seurassa fyysisten ja kognitiivisten vammojen aiheuttamista rajoituksista huolimatta.
Työterapeutit pyrkivät yleensä keskittymään potilaidensa fyysisiin, henkisiin ja emotionaalisiin tarpeisiin. Jotkut potilaat kärsivät synnynnäisistä olosuhteista, jotka voivat rajoittaa heidän toimintaansa ja itsenäisyyttään syntymästä. Muut potilaat kärsivät vammoista tai sairauksista myöhemmin elämässään, ja heidän on opittava uudelleen taidot, jotka ovat joskus tulleet helposti. Työterapiatoiminnalla pyritään auttamaan potilaita toimimaan jokapäiväisessä elämässään parhaan kykynsä mukaan. Jotkut potilaat eivät ehkä koskaan pysty toimimaan yhtä hyvin kuin henkilöt, jotka eivät ole vammaisia, mutta työterapia pyrkii yleensä auttamaan näitä potilaita toimimaan mahdollisimman hyvin.
Useimmat toimintaterapiaa hakevat ihmiset joutuvat oppimaan tai oppimaan uudelleen itsestään huolehtimiseen tarvittavat taidot. Työterapiatoiminnot on usein suunniteltu auttamaan vammaisia potilaita oppimaan ruokkimaan, pukeutumaan, kylpemään ja hoitamaan itseään. Jotkut potilaat saattavat haluta oppia taitoja, jotka voivat auttaa heitä tekemään kotitöitä, kuten ruoanlaittoa ja siivousta, itsenäisesti.
Ihmiset, joilla on fyysinen ja kognitiivinen vamma, saattavat haluta hakea ansiotyötä. Työterapia voi auttaa potilaita oppimaan työpaikalla arvokkaiksi pidettyjä taitoja. Myös muut askareet ja tehtävät voivat kuulua tähän luokkaan.
Työterapia voi myös auttaa potilaita oppimaan viihtymään seisokin aikana. Kognitiiviset ja fyysiset vammat voivat vaikeuttaa sosiaalista vuorovaikutusta, urheilua ja muuta vapaa -ajan toimintaa. Toimintaterapeutit pyrkivät usein auttamaan potilaitaan hyödyntämään vapaa -aikaa parhaalla mahdollisella tavalla, jotta he voivat elää hauskaa ja täyttävää elämää.
Tämäntyyppinen hoito voi auttaa potilaita sopeutumaan ja voittamaan fyysiset rajoituksensa, mutta se ei yleensä rajoitu siihen. Ihmiset, jotka kärsivät mielenterveyden häiriöistä ja kognitiivisista vammoista, voivat myös oppia tärkeitä selviytymistaitoja, jotta he voivat elää onnellisempaa ja tuottavampaa elämää.