Lääketieteessä toissijaisella hoidolla tarkoitetaan terveydenhuollon asiantuntijoiden potilaille tarjoamia palveluja perusterveydenhuollon tarjoajan lähetteen perusteella. Toissijaisen hoidon tarjoajilla on yleensä kapea toimintatapa tiettyjen sairauksien hoidossa tai erityyppisen hoidon ja neuvonnan tarjoamisessa. Jotkut toissijaisen hoidon tarjoajat voivat ottaa potilaita vastaan suoraan, toiset voivat työskennellä vain perusterveydenhuollon työntekijöiden ja lääkäreiden lähettämien potilaiden kanssa.
Kun ihmiset hakevat terveydenhuoltopalveluja, he työskentelevät tyypillisesti perusterveydenhuollon tarjoajan kanssa. Tämä on terveydenhuollon ammattilainen, joka on koulutettu vastaamaan potilaan yleisiin terveystarpeisiin. Vaikka monet perusterveydenhuollon tarjoajat ovat lääkäreitä, mukaan lukien sisätautilääkärit ja perhelääkärit, muita perusterveydenhuollon tarjoajia ovat sairaanhoitajat ja lääkäriavustajat. Perusterveydenhuoltoon kuuluu säännöllisiä fyysisiä tarkastuksia ja testejä sekä tavallisten vammojen ja vaivojen hoito. Kun potilaassa ilmenee vakavampi terveysongelma, hänen perusterveydenhuollon ammattilaisensa ohjaa hänet usein toissijaisen hoidon tarjoajalle.
Näihin palveluntarjoajiin kuuluu lääkäreitä, jotka ovat erikoistuneet tiettyihin kehon järjestelmiin. Esimerkiksi perusterveydenhuollon lääkäri voi lähettää potilaan, jolla epäillään sydänvaivoja, kardiologille, kun taas ihosairauspotilas voidaan lähettää ihotautilääkärille. Joissakin tapauksissa toissijaisen hoidon tarjoaja ei ehkä ole lääkäri, vaan harjoittaa toista terveydenhuollon tapaa, kuten ravitsemusta tai fysioterapiaa.
Tapauksissa, joissa hoidon tarjoaja uskoo, että potilas tarvitsee vielä erikoishoitoa, hän voi lähettää lähetteen kolmannen asteen hoitajalle, jolla on vielä erikoistuneempi toiminta -alue. Jos potilaan tila on erittäin vakava tai hänen tilansa on hyvin epätavallinen, kvaternaarista hoitoa voidaan tarjota kokeellisten hoitojen ja kehittyneiden diagnostisten tekniikoiden muodossa.
Potilaiden mahdollisuus päästä suoraan toissijaisen hoidon palveluihin riippuu terveydenhuoltojärjestelmästä, johon heillä on pääsy. Esimerkiksi hallituksen tukemissa terveydenhuoltojärjestelmissä, kuten Yhdistyneessä kuningaskunnassa, potilaat työskentelevät tyypillisesti perusterveydenhuollon lääkärin kanssa, joka tunnetaan myös nimellä yleislääkäri tai yleislääkäri, joka lähettää kaikki lähetteet erikoishoidon tarjoajille. Yhdysvalloissa pääsy toissijaisiin hoitajiin riippuu suurelta osin potilaan vakuutussuunnitelmasta sekä palveluntarjoajan omasta liiketoimintapolitiikasta. Jotkut vakuutussuunnitelmat edellyttävät, että potilaat saavat lähetteen ensisijaisen terveydenhuollon tarjoajansa kautta, kun taas toiset antavat potilaiden ohjata itsensä suoraan erikoishoitoon.