Toivon hoito on melko tuore ajatus, jolla on melko perusasia. Tärkein tapa käyttää tätä terapiaa on opettaa ihmisiä ryhmäluokkaympäristössä suuntautumaan enemmän positiivisiin tavoitteisiin ja käyttäytymiseen, jotka auttavat heitä saavuttamaan tavoitteensa. Se on erillinen ajatuksesta optimismista, joka on yleensä yleinen usko siihen, että hyviä asioita todennäköisesti tapahtuu. Sen sijaan tutkijat, kuten Jennifer Cheavens Ohion yliopistosta, uskovat, että ihmisiä voidaan opettaa parantamaan näkemyksiään ja lievää masennusta luokkaympäristössä perinteisen puheterapian sijaan, joka pyrkii keskittymään negatiivisiin kokemuksiin. Hänen työnsä tällä alalla on julkaistu Social Indicators Researchissa ja hän on esitellyt opintonsa American Psychological Associationille.
Cheavens teki kaksi tutkimusta, joista ensimmäinen oli potilailla, joilla oli vaikea makulan rappeuma, ja toisella ryhmä ihmisiä, joilla oli lievä masennus ja joita ei luokiteltu mielisairaiksi. Molemmissa tapauksissa työ ryhmien kanssa tuotti yllättäviä tuloksia. Useimmat ihmiset oppivat luomaan tavoitteita, määrittämään tapoja saavuttaa tavoitteet ja oppivat käyttämään positiivista itsepuhetta. Negatiivisiin tapahtumiin keskittymisen sijaan toivon hoito luotti positiiviseen tavoitteeseen perustuvaan koulutukseen. Monet ryhmien ihmiset havaitsivat mielialan kohonneen merkittävästi, pystyivät omaksumaan koulutuksen ja tulivat tavoitteellisempiksi ja pystyivät menestyksekkäästi käyttämään positiivista itsepuhetta negatiivisten ajattelumallien vähentämiseksi.
Toivon terapiassa ei ole kyse vain “positiivisen ajattelun voimasta”. Sen sijaan se perustuu jonkin verran terapian kognitiiviseen käyttäytymismalliin, joka toimii korvaamaan vanhat tai negatiiviset ”kuumat ajatukset” tai ydinkäsitykset uusilla, jotka ovat totuudenmukaisempia ja positiivisempia. Kognitiivinen käyttäytymisterapia (CBT) käyttää kuitenkin ainakin jonkin aikaa analysoidakseen, miten negatiiviset ajatukset tai kokemukset ovat vaikuttaneet ajatuksiin ja käyttäytymismalleihin tässä ja nyt. Toivohoito näyttää eroavan tästä keskittymällä enemmän pelkkään oppimiseen muuttaa ajattelutapaa tutkimatta paljon siitä, mikä aiheutti negatiivisen ajattelutavan aiemmin.
Cheavensin työ on käynnistänyt jonkin median tulimyrskyn sen suhteen, tarjoaako toivohoito lääkkeen masennukseen. On tärkeää huomata, että toistaiseksi hänen työnsä ei ole keskittynyt ihmisiin, joilla on diagnosoitu kliininen masennus. Kahdesta tutkimuksesta saatujen mahdollisuuksien parantaminen masennukseen ekstrapoloi johtopäätöksiä. Muu terapiaa koskeva kritiikki perustuu uskomukseen siitä, että trauman kokeneiden ihmisten on ehkä keskusteltava tästä. Puheterapia -asetus voi olla ainoa paikka, jossa esimerkiksi raiskauksen uhri voi keskustella kokemuksistaan, ja tämä voi olla hyödyllinen ja katarttinen prosessi.
Huomaa, että Cheavens ei ole esittänyt toivon terapiaa parannuskeinona vakavaan masennukseen tai traumaan. Sitä voidaan kuitenkin soveltaa perinteisissä terapiaistunnelmissa täydentävänä menetelmänä auttaa ihmisiä parantamaan mielenterveyttään nopeammin. Toisin sanoen toivohoidosta voi tulla erottamaton osa muita menetelmiä, kuten CBT, ja se voi olla ainoa tarvittava hoito ihmisille, jotka eivät tarvitse muita, kuten farmakologisia, hoitoja tietyissä olosuhteissa.