Monet kulttuurit ovat kautta historian pitäneet vettä jumalien pyhänä lahjana, koska se on välttämätöntä ihmisen olemassaololle ja yllättävää harvinaisuutta juomakelpoisessa muodossa. Ajatus toivokaivosta, vesistöstä, joka täyttää toiveet, tulee tästä perinteestä. Toivekaivoja löytyy kaikkialta maailmasta aina ihmisen tekemistä suihkulähteistä, joiden uskotaan olevan onnekkaita, luonnonlähteisiin, joilla sanotaan olevan epätavallisia voimia. Monet uskovat, että toivovat kaivot haisevat taikauskoa, mutta suuri osa heistä heittää joka tapauksessa kolikoita suihkulähteisiin ja kaivoihin.
Ajatus vedestä pyhäksi esineeksi on ikivanha. Monet uskonnot pitävät vettä puhtaana kirkkaan värin ja minimaalisen maun vuoksi. Juomavesi on myös erittäin harvinaista, kun otetaan huomioon veden runsaus maapallolla, joten kun varhaiset ihmiset löysivät lähteitä, kaivoja ja muita vesikerrostumia, ei ole yllättävää, että he pitivät veden ulkonäköä jumalina. Pakanalliset uskonnot liittivät veteen lukuisia taikauskoja, mukaan lukien usko siihen, että jos joku etsii toivokaivoa juhannuspäivänä, vesi paljastaa katsojan puolison kasvot.
Koska juomavesi on niin elintärkeää, useimmat kulttuurit rakensivat rakenteita, kuten kaivoja lähteiden ja muiden vesilähteiden suojelemiseksi. Lisäksi syntyi uskonnollisia vakaumuksia toivokaivon voimasta, jotta voitaisiin vahvistaa ajatus siitä, että vesi oli pyhä ja arvokas luonnonvara. Vettä tarjottiin myös vapaasti vieraille, vierailijoille ja matkustajille riippumatta siitä, mistä he tulivat ja mitkä olivat heidän aikomuksensa. Uskonnolliset pyhiinvaeltajat pysähtyivät usein toivomalla kaivoja ja pyhiä lähteitä makeaa vettä, ja joskus jäivät miettimään luontoa ja etsimään sisäistä rauhaa.
Ajatus kolikon heittämisestä toivokaivoon on myös ikivanha. Monien kulttuurien mukaan toivokaivo täyttää toiveet joltain, joka seisoo kaivon yläpuolella ja joko puhuu toiveen ääneen tai keskittyy siihen juomalla kaivon vettä. Jumalat eivät kuitenkaan todennäköisesti lahjoita mitään turhaan, ja siksi useimmat toivojat jättivät uhrit, jotka usein tapahtuivat ruokakaavion vieressä, vaikka raha oli myös sopiva symbolinen uhri.
Vaikka monet ihmiset eivät tiedä toivovan kaivon takana olevaa tuhansien vuosien historiaa, kaivojen ja suihkulähteiden vierailijat ympäri maailmaa heittävät niihin huomattavan määrän valuuttaa. Tämä voi aiheuttaa ongelmia, koska kolikot voivat saastuttaa juomavettä tai tukkia suihkulähteen mekanismit. Tästä syystä joissakin kaivoissa ja suihkulähteissä on kylttejä, joissa pyydetään, ettei kävijöitä heitetä lahjoja toivekaivoon, vaikka he ovat tervetulleita jättämään lahjoja kaivon viereen.