Lähes jokaisessa maailman maassa on järjestelmä, jolla ihmiset voivat siirtää omaisuutensa, oman pääomansa ja aineelliset hyödykkeensä kuoleman jälkeen. Luottamukset ja usein toivomuskirjeet ovat erottamaton osa tätä järjestelmää useimmissa maissa, mukaan lukien Yhdysvallat, Australia, Kanada ja suurin osa Euroopasta. Luottamusvälineet ovat oikeudellisia välineitä, joissa määritetään parametrit siitä, miten kiinteistön rahat ja varat on jaettava ja käytettävä. Toivomuskirje on vainajan henkilökohtaisempi huomautus, joka liittyy luottamukseen ja osoittaa, kuinka vainaja aikoi luottamusmiehen hoitaa rahaston varoja. Toivekirje ei ole lain mukaan sitova eikä voi pakottaa edunvalvojaa toimimaan millään tavalla, mutta se voi valaista, mitä vainaja ajatteli luodessaan luottamuksen.
Luottamusvälineille on ominaista niiden kyky luoda malli varojen jakamiseen ajan mittaan. Harkinnanvaraiset luotot ovat yksin; jos ne luodaan testamentin sisällä tai testamentilla, ne ovat testamenttisia säätiöitä. Toisin kuin testamentti, jossa määrätään omaisuuden jakamisesta heti kuoleman jälkeen, säätiö luo pidemmän aikavälin jakelujärjestelmän. Esimerkiksi vaikka testamentissa voitaisiin nimetä tietty summa rahaa annettavaksi lapsenlapselle, luottamuslaitos voisi perustaa järjestelmän, jossa tämä lapsenlapsi saisi murto -osan tästä summasta vuosittain tietyn ajan. Rahastot voidaan myös suunnitella jakamaan varoja ja varoja tiettyjen kriteerien mukaisesti, kuten korkeamman tutkinnon suorittamisen tai tietyn iän saavuttamisen jälkeen.
Koska rahastot vaativat huolellista huomiota jakautumiseen ajan mittaan, ne edellyttävät luottamusmiehen hallintaa – henkilö, joka on vastuussa luottamuksen valvonnasta ja toteuttamisesta. Luottamusväline nimeää edunvalvojan, joka on yleensä perheenjäsen tai luotettu perheen asianajaja. Luottamuslauseen laatija sisältää usein luottamuksensa sisältävän toivomuskirjeen, joka on osoitettu luottamusmiehelle ja jolla pyritään selventämään hänen aikomuksiaan yksityiskohtaisemmin kuin luottamusväline itse voisi. Säätiöt laaditaan yleensä oikeudellisella kielellä, jotta tuomioistuimet voivat panna ne täytäntöön. He nimeävät nimiä, mutta eivät yleensä sisällä paljon henkilökohtaisia yksityiskohtia tai tunteita. Toivomuskirje voi täyttää nämä aukot.
Toivomuskirjeet eivät ole lainkaan sitovia minkään maan omaisuuslain mukaan. Ne ovat vain opettavaisia, ja luottamusmies voi halutessaan poiketa kirjeen ohjeista. Toivomuskirjeen ajatuksena ei ole esittää vielä enemmän luottamuksen ehtoja, vaan pikemminkin selittää mitä luottamuksella oli tarkoitus saavuttaa yksinkertaisemmilla, henkilökohtaisilla termeillä.
Jotkut toivomuskirjeet ilmaisevat rakkautta tai kiitollisuutta perheenjäsenille ja ystäville, ja ne perustavat usein syyt siihen, miksi tietyt jakelupäätökset tehtiin. He esittivät toiveita tulevaisuudesta ja ideoita siitä, miten heidän omaisuuttaan käytetään. ne perustelevat säätiön määräyksiä ja selittävät perinnönjakojärjestelmän. Toivomuskirjeet ovat vain toiveita. He voivat yrittää lisätä lisäehtoja luottamukseen, joita edunvalvoja voi halutessaan noudattaa, mutta mikään toivomuskirjeessä ei ole laillisesti täytäntöönpanokelpoista. Toisin sanoen tyytymätön edunsaaja ei yleensä voi koskaan haastaa oikeuteen toivomuskirjeessä esitettyjen toimien toteuttamisesta, jos näitä toimia ei myöskään esitetä luottamusvälineessä.