Merkkitalous on tekniikka, joka on suunniteltu muuttamaan käyttäytymistä käyttämällä positiivista vahvistusta. Se perustuu operatiivisen ehdollistamisen periaatteeseen, jossa hyvän käytöksen taajuutta voidaan vahvistaa ja huonon käyttäytymisen taajuutta voidaan vähentää, ja lopullinen tavoite on lopettaa huono käyttäytyminen kokonaan. Token -taloutta käytetään yleisesti institutionaalisissa olosuhteissa, kuten vankiloissa, kouluissa ja hoitolaitoksissa, ja vanhemmat voivat käyttää niitä myös kotona.
Merkkitaloudessa ihmiset ansaitsevat rahakkeita, kun he käyttäytyvät hyvin. Pelimerkit eivät itsessään ole vahvistus, mutta ihmiset voivat tallentaa tunnuksensa ja vaihtaa ne haluamiinsa asioihin, mikä on eräänlainen vahvistus. Ihmiset voivat esimerkiksi kerätä lippuja haluttuun käyttäytymiseen, ja päivän päätteeksi he voivat vaihtaa lippunsa karkkeihin, etuoikeuksiin ja muihin asioihin, joita he haluavat.
Symbolitalouden tehokkuuden vuoksi on oltava useita ominaisuuksia. Ensinnäkin “hyvä käyttäytyminen” on määriteltävä selkeästi, ja ihmisten on ymmärrettävä, mitä heidän on tehtävä tunnuksen ansaitsemiseksi. Tunnusten arvo on myös määriteltävä, jotta ihmiset ymmärtävät, kuinka monta tunnusta heidän on ansaittava, jotta he voivat lunastaa valitsemansa palkkiot. Ihmisille, jotka ovat erittäin visuaalisia, rahakkeita myönnetään joskus rei’ityskorteille tai ruudukkoille, jotta he voivat nähdä, kuinka monta rahaketta he ovat ansainneet ja kuinka lähellä he ovat palkintoa.
Merkkitalouteen ei myöskään voi liittyä puutetta ja laiminlyöntiä. Ihmiset eivät voi vaihtaa rahakkeita perustarpeisiin, kuten ruokaan, vuodevaatteisiin, pääsyyn kylpyhuoneeseen ja niin edelleen, koska nämä tarpeet on tyydytettävä hyvästä käytöksestä riippumatta. On tärkeää, että tavarat, joita ihmiset saavat kaupankäynnistä rahapalkkioina, ovat palkintoja ja että ne ovat sopivia henkilölle ja asetukselle. Token -taloutta on myös sovellettava johdonmukaisesti; Jos Johnny ansaitsee tunnuksen siitä, että hän istuu hiljaa ympyrässä 10 minuuttia, niin myös Susie.
Kun symbolinen talous otetaan ensimmäisen kerran käyttöön, ihmiset ansaitsevat yleensä rahakkeita nopeasti. Ajatuksena on perehdyttää ihmiset järjestelmään ja näyttää heille, kuinka hyvä käyttäytyminen tuottaa palkintoja. Ajan myötä ihmisten on osoitettava käyttäytymistään johdonmukaisemmin ja pidempään, jotta he voivat ansaita rahakkeita. Esimerkiksi opettaja, joka yrittää saada lapsen rauhoittumaan päiväunille, voi aluksi antaa lapselle merkin joka 30 sekunnin välein, että lapsi voi maata. Ajan myötä välit kasvavat minuuttiin, kahteen minuuttiin ja niin edelleen, kunnes lapsi saattaa saada tunnuksen viiden tai kymmenen minuutin hyvästä käytöksestä, toisin kuin 10 sekuntia alussa.