Tolueeni on kirkas kemikaali, jolla on voimakas ja erottuva tuoksu. Löytyy luonnosta tolu-balsamiksi kutsutusta balsamipuulajista sekä raakaöljystä; tolueenia on myös ympäristössä, koska sitä käytetään lisäaineena sellaisissa tuotteissa kuin kynsilakka, savukkeet, bensiini, väriaineet, hajuvedet, räjähteet, maalit ja ohenteet, liimat ja muut teollisuustuotteet. Kemikaali voi vaikuttaa ihmisen terveyteen, kun sitä hengitetään sisään tai kun sen saastuttamaa vettä nieltyy. Huolimatta kemikaalin tunnetuista vaaroista, ei ole olemassa tarpeeksi todisteita, jotta se voitaisiin luokitella lopullisesti syöpää aiheuttavaksi aineeksi.
Tupakoivat ihmiset altistuvat tolueenille hengittäessään tupakansavua. Muissa tapauksissa ihmiset voivat altistua sille juomalla tai joutuessaan kosketuksiin saastuneen veden kanssa. Tämä saastuminen voi tapahtua, kun teollisuuden varastosäiliöt vuotavat tai kun teollisuuslaitokset päästävät kemikaalia ympäristöön, mahdollisesti tahattoman läikkymisen seurauksena.
Tolueeni, joka tunnetaan myös nimellä toluoli, metyylibentseeni, fenyylimetaani ja metyylibentsoli, on myrkyllistä ja oireita aiheuttava altistuminen vaatii lääkärin huomiota. Rajoitettu altistuminen voi vaikuttaa hermostoon sisäänhengitettäessä, ja se voi vaikuttaa koordinaatioon ja aiheuttaa päänsärkyä, sekavuutta ja huimausta. Suurempi altistuminen toistuvista kosketuksista kemikaalin kanssa aiheuttaa vakavamman terveysriskin, joka voi johtaa kuolemaan. Suuria määriä tolueenia sisään hengittävä henkilö voi kärsiä muun muassa kuulon heikkenemisestä, vapinasta ja muistin heikkenemisestä. Tolueenipitoisen veden juominen voi johtaa vastaaviin oireisiin. Kemikaali voi myös vaikuttaa ihmisen terveyteen joutuessaan kosketuksiin ihon kanssa.
Tätä kemikaalia on käytetty väärin inhalaattorina, ja tällä tavalla käytettynä se voi aiheuttaa pysyviä muutoksia ihmisen aivoissa toistuvana altistuessaan korkeina pitoisuuksina. Jokapäiväisessä elämässä ihmiset voivat altistua sen höyryille auton pakokaasuista, työpaikan saastuneesta ilmasta tai hengittämästä höyryjä maalattaessa koneita tai kiillotettaessa kynsiä tietyillä kynsilakkailla. Altistuminen voi tapahtua myös asuessaan lähellä saastunutta paikkaa, kuten jäte- tai kaatopaikka, tai työskenneltäessä päivittäin kemikaalilla valmistettujen tuotteiden, kuten lämmitysöljyn, kerosiinin ja bensiinin, kanssa.
Altistuminen uhkaa sekä lapsia että aikuisia. Lapset voivat kokea samanlaisia oireita kuin aikuiset, kun he altistuvat kemikaalille. Myös raskaana olevat naiset kärsivät suuresti, koska altistuminen korkeille tasoille voi johtaa fyysisiin sikiövaurioihin ja vaikuttaa myös vauvan henkisiin kykyihin.