Tonaalinen kieli on kieli, jossa äänenvoimakkuutta käytetään osana puhetta muuttamalla sanan merkitystä. Esimerkki siitä, miten sävy voi muuttaa sanan merkitystä, löytyy englanniksi: sanaa “läsnä” voidaan käyttää verbinä tai substantiivina, jolloin ensimmäisen tai toisen tavun korostus muuttaa merkitystä. Tonaalisilla kielillä tapa, jolla sanot sanan, on erittäin tärkeä, koska se muuttaa radikaalisti merkitystä. Tonaalisia kieliä esiintyy pääasiassa Aasiassa, Afrikassa ja Etelä -Amerikassa.
Ehkä tunnetuin tonaalinen kieli on kiina, jota on surullisen vaikea oppia sekä monimutkaisen kirjallisen rakenteensa että sävyjen hienovaraisten vaihtelujen vuoksi, jotka voivat muuttaa sanojen merkityksiä. Sen merkitys voi muuttua radikaalisti riippuen siitä, onko sävelkorkeus korkea vai matala ja missä sanan stressi on. Tonaalisten kielten äänet ovat usein melko erottamiskykyisiä, koska äänenkorkeus muuttuu nopeasti sanojen ja lauseiden sisällä.
Kun tonaalista kieltä kirjoitetaan, tyypillisesti diakriittisiä merkintöjä käytetään osoittamaan sävyä sekaannusten poistamiseksi. Valitettavasti, kun tällaiset kielet translitteroidaan, nämä merkinnät poistetaan usein; Esimerkiksi kiinalaisten sanojen englanninkieliset translitteroinnit eivät osoita, miten nämä sanat pitäisi lausua. Tämä voi aiheuttaa hämmennystä ja hämmennystä yritettäessä käyttää translitterointeja kommunikoidakseen tonaalisen kielen puhujien kanssa.
Kiinan lisäksi monet aasialaiset kielet, kuten thai ja vietnam, ovat myös tonaalisia, ja näillä kielillä on myös ainutlaatuisia alueellisia murteita, jotka voivat edelleen muuttaa sanojen taivutuksia. Afrikassa Hausa ja Maasai ovat kaksi yleistä esimerkkiä tonaalisista kielistä, vaikka niitä on paljon enemmän. Etelä-Amerikassa monet esikolumbialaiset kielet, kuten jotkut mayojen murteet, ovat tonaalisia.
Kukaan ei oikeastaan tiedä, miksi joillakin alueilla on lukuisia tonaalisia kieliä ja toisilla ei yhtään. Kaikenlaisia teorioita on esitetty, ja kielitieteilijät ovat osoittaneet, miten tonaaliset kielet kehittyvät, mutta ei ole kovaa ja nopeaa selitystä sille, mikä saa yhteiskunnan kehittämään tai pudottamaan tonaalisen kielen. Esimerkiksi antiikin kreikka oli tonaalinen, ja tämän kielen tonaaliset äänet johtivat varhaisten diakriittisten merkintöjen kehittämiseen niin, että kirjoitettu kreikka voitaisiin ymmärtää. Modernista kreikasta puuttuu kuitenkin tonaalinen elementti, vaikka se on selvästi johdettu antiikin kreikasta.
Tonaalisen kielen erityisiä ääniä kutsutaan joskus tonemeiksi. Kaikki kielet käyttävät sävyä ja sävelkorkeutta jossain määrin merkityksen välittämiseen, mukaan lukien eurooppalaiset kielet, jotka kuuluvat äänenkorotuskielten perheeseen. Tonaalisella kielellä ääni kuitenkin sisältää hienovaraisuuden sanan, joka voi olla turhauttavaa aikuisten kieltenopiskelijoille.