Topografinen tutkimus on suunnitteluprosessi, jota käytetään maan pinnan kartoittamiseen. Topografiset arvioinnit eroavat muista tutkimustyypeistä siinä, että ne koskevat ensisijaisesti maan muodon kartoittamista, mukaan lukien maan ääriviivat ja korkeudet, eikä teitä. Kun topografinen tutkimus on suoritettu, kartantekijät voivat luoda topografisen tai ääriviivakartan. Näitä karttoja käytetään sitten maan suunnitteluun, rakentamiseen, kaivostoimintaan ja maatalouteen. Retkeilijät ja leiriläiset voivat myös luottaa topografiseen karttaan tutkiessaan polkuja tai erämaa -alueita.
Suorittaessaan kyselyä insinöörit kartoittavat sekä luonnollisten että ihmisen tekemien rakenteiden sijainnin tietyllä alueella. Tämä sisältää vesimuodostumat, maan ääriviivat ja jopa rakennukset tai aidat. Kysely mittaa näiden elementtien välisen etäisyyden sekä korkeuden muutokset kunkin elementin välillä. Topografinen tutkimus ei yleensä näytä teitä tai hyvin pieniä ihmisen tekemiä laitteita.
Mittausprosessi alkaa, kun topografiset mittaajat jakavat maa -alueen ruudukkokaavaksi. Lippuja tai muita merkintöjä käytetään ruudukkoviivojen luomiseen, mikä auttaa tarkastajia pysymään järjestyksessä koko prosessin ajan. Insinöörit voivat käyttää perinteisiä mittauslaitteita tai jopa satelliitteja ja lentokoneita etäisyyden mittaamiseen verkon eri pisteiden välillä. Nämä ammattilaiset luottavat sitten erikoismittauslaitteisiin mittaamaan ja laskemaan korkeusmuutoksia ja kulmia pisteiden välillä.
Topografisen kartoituksen päätyttyä insinöörit luovat topografisen kartan, joka käyttää ääriviivoja maan muodon esittämiseen. Kun viivat sijoitetaan lähelle toisiaan, tämä osoittaa suhteellisen jyrkkää maa -aluetta. Erilliset linjat edustavat matalia tai kohtalaisia korkeusmuutoksia. Viivat on yleensä merkitty osoittamaan korkeus, mitattuna jalkoina tai metreinä merenpinnan yläpuolella. Jotta kartta ei näytä liian monimutkaiselta, ääriviivat voidaan merkitä ajoittain.
Joka neljäs tai viides ääriviiva voidaan tummentaa, jotta lukijat voivat erottaa toisistaan eri viivat. Nämä tummemmat ääriviivat tunnetaan ohjauslinjoina, ja niissä on maanpinnan korkeus. V-muotoiset alueet viivoissa edustavat puroja tai jokia, kun taas samankeskiset ympyrät edustavat kukkuloita tai vuoria. Nämä ympyrät voivat myös edustaa kuoppaa tai aukkoa maan päällä, joten käyttäjien on luettava niihin liittyvät korkeustiedot välttääkseen mahdolliset virheet. Pienin ympyrä suurempien ympyröiden ryhmässä edustaa tyypillisesti ympäröivän alueen korkeinta tai alinta pistettä, kun taas suuremmissa ympyröissä on rinteitä tämän kärjen ympärillä.