Traktoripalkki on laite, joka voi käsitellä esineitä kaukaa; käsite on ensisijaisesti teoreettinen eikä todellinen, joten on vaikea määritellä, kuinka traktoripalkki toimii tarkasti. Monissa tieteiselokuvissa ja kirjoissa on jokin traktorisäteen muunnelma, jossa käytetään usein suuritehoista laseria. Tyypillisesti traktorin palkki vetää puoleensa esineitä vetämällä ne lähemmäs säteen lähdettä tai se pystyy lukittumaan kohteeseen liikuttaakseen sitä. Sitä vastoin puristuspalkki hylkii esineitä ja pakottaa ne kauemmaksi.
Vaikka useimmat ihmiset pitävät traktorin palkkeja tieteisfiktioina, niitä on olemassa, mutta vain molekyylitasolla. Tiedemiehet 21-luvun alussa pystyivät kehittämään niin sanottuja “molekyylipinsettejä”, jotka pystyivät manipuloimaan molekyylejä koskematta niihin, käyttämällä erittäin tarkkoja lasereita. Vaikka nämä pienet traktorin palkit eivät ehkä näytä yhtä jännittäviltä kuin Star Trek -materiaalit, ne edustivat suurta läpimurtoa tiedeyhteisölle.
Tieteiskirjallisuuden alalla traktoripalkkia voidaan käyttää useisiin tarkoituksiin. Monissa tapauksissa sädettä käytetään esineiden, kuten rahdin ja pienten avaruusalusten, sekä ihmisten siirtämiseen. Joissakin tapauksissa suuremman avaruusaluksen vetopalkki toimii telakointilaitteena pienemmille laivoille, lukittuen niihin ja nostaen ne turvallisesti suuremman laivan viereen. Nämä säteet voivat myös vakauttaa lähestyviä aluksia tai käsitellä avaruusaluksessa olevia esineitä. Joissakin tapauksissa traktorin palkit ovat riittävän tehokkaita lukitsemaan alukset paikoilleen hinausta varten.
Tietysti traktorin palkkia hyödynnetään myös rikollisten kohtauksissa. Säde voi esimerkiksi vangita pakenevan rikosaluksen tai lukita rikolliset paikoilleen, kunnes lainvalvontaviranomaiset voivat tavoittaa heidät. Rikolliset puolestaan käyttävät erilaisia kilpiä ja painosäteitä yrittääkseen välttää vangitsemisen. Sci-fissä hyvät kaverit kuitenkin yleensä voittaa lopulta, joten nämä toimenpiteet epäonnistuvat lopulta.
Kuten monet tieteiskirjallisuuden asiat, myös traktoripalkin ideassa on totuuden osio, vaikka tiedemiehet eivät ole kyenneet luomaan suuria traktoripalkkeja, kuten tieteiskirjallisessa rutiininomaisesti kuvataan. On kuitenkin mahdollista, että jonain päivänä saatamme nähdä jättimäisiä traktoripalkkeja aktiivisessa käytössä muiden ihastuttavien tieteisfantasioiden ohella avaruuskilpailuista lentäviin autoihin.